在英文里，边疆原先的意义并不仅限于此，在某种程度上与我们现在所理解的边疆类似，是为靠近或者越过边界（boundary）的政治或者地理区域（the political and geographical area near or beyond a boundary)。

该词来自15世纪的法语，原意有“边地”（borderland）的含义，即：一个国家（country）面对（front）另一个国家的区域。所以，英文里的边疆之边的含义未必是人们理解里的“边”，而关键在于“面对”，而面对的对象自然是“他者”。如果他者生活在内陆腹地山区，那边疆就在腹地，而非地理学意义上的边缘，如澳大利亚的边疆就被如此定义。如果边疆是文化或者文明未竟之处，那它也可能在腹地，也可能未在腹地，如美国就有“阿拉斯加是美国最后的边疆”的戏称。所以，边疆不仅是不同政治单元对峙的场域，也是不同文化接触面对之处，也是文明未竟的蛮荒之域。

随着殖民主义势力的崛起，在海外殖民过程中，边疆的含义更多地走向一种对文野之别的理解。

在殖民过程中，所有的殖民主义者都把自己未至之处，或者土著居多的地区视为“边疆”。例如，扩张中的沙俄就把南部的没有人烟的野地、东部的西伯利亚和阿拉斯加（被美国购入之前）称为边疆；殖民主义者在澳大利亚和新西兰都把那些面对“定居者”之不为人知，或者“不文明”的区域称为“边疆”；在加拿大，边疆在殖民定居者的话语里强调的是中心（center）与边缘（periphery），但中心指的是文明的欧洲定居者，边缘则是没有欧洲文明的区域——基本上与其他殖民国家没有什么不同。

有意思的是，欧文·拉铁摩尔（Owen Lattimore）在他的名著《中国内陆边疆》的开篇也说，中国内陆这片广袤的土地，包括满洲里、蒙古、新疆以及西藏，是世界上“最不为人所知”的边疆之一。在这样的表述里，这一地区不仅是中国的边疆，也是世界的边疆，因为它简单地以是否“为人所知”进行定义。

边疆含义上的这些变化显然紧密地与殖民征服相联系，意义变化的背后是不平等的权力关系。边疆作为文野之别或者文野对峙的符号，又会与对峙的对象“野”的程度或者文明程度的“高低”而加强，甚或弱化乃至失去——如今天大部分欧洲国家的情况。

一位波兰来的历史系博士研究生告诉笔者，在波兰人看来，西面无边疆，因为波兰西面是德国，边疆在东面，因为东邻俄罗斯。笔者问其由，他这样回答：欧洲人通常不把俄罗斯归入欧洲，俄罗斯人也被想象为更为野蛮。他承认，边疆可以是心理学意义上的。应当说，边疆成为文野之别的一种符号的同时，就已兼具有了地理和心理上的意义，“边疆”于是成为“他者”的象征或者别称。这点，对于我们考虑我国自身的边疆时，应当有所启迪。

波兰地图（图/谷歌地球）

如果说历史上的“边疆”与今日我们所谈论的边疆有任何不同，那就是在过去，无论中外，“边疆”没有携带主权（sovereignty）的意涵。有些同行可能会说，在其原意里，无论在以上提及的《左传》里的用语，或者英文相应词汇的法语起源，都指的是两个或者数个政治单元（marches）相互交邻之区域，应该就有主权的含义。但是，恰恰相反，边疆的存在恰恰是没有主权观念的证据。

它是几个政治单元版图的边缘地带，因此实际上谁都可以在这块土地上自由往来驰骋，但彼此都以这片土地作为抵御邻国威胁的第一个屏障。例如,该词英文释义中强调“靠近”（near）和“越过”（beyond）“边界”（boundary）的政治或者地理区域。这里应该注意，“越过”不啻是说“边界”那一边近于“边界”的区域也属于边疆。由此可见，边疆之地并没有主权归属，它不过是不同政治单元版图上权力光谱最为暗淡的共同区间。

“边界”在此用的是boundary而不是border，这也有些讲究。boundary与border虽然在中文里都是“边界”，但二者之间的逻辑关系需要澄清。简而言之，后者应是从属于前者。后者更为具体一些。例如，现代国家的边界、边境往往用后者。我们过境美国海关时，边检人员制服上有“边界安全控制”（border security control）字样的臂章，而不是boundary security control。

边疆的英文释义表明它是靠近边界两侧的区域，如果站在主权的位置上看问题，边界那边属于另一个国家，所以今天的边疆就有了与传统意义上的边疆有不同的含义。这就是有些学者所指出的，由于现代国家对主权的关注，边疆成为了边界（border）。或如杜赞奇（Prasenjit Duara）所言，将原先“松软的社会边界”夯实。