1801年6月，开罗城被英军攻陷。在埃及苦撑了3年的法国远征军向英国投降，并在亚历山大城签署了屈辱的投降书：正式结束了法国对埃及的占领，同时英军接收所有法军在占领时期收集到的古埃及文物。这一规定立刻引发了一场关于两年前出土的著名“罗塞塔石碑”归属权的风波，在一番争执后，双方协商如下：英国拥有石碑的所有权，法国则可以保留之前对其的研究成果和石碑拓片。

大英博物馆的罗塞塔石碑视觉中国

罗塞塔石碑是一块高112厘米，宽75.5厘米，厚28.4厘米的黑色花岗闪长岩，上面用古埃及圣书体——即我们习惯上说的象形文字，是埃及僧侣使用的语言，世俗体——一种更为简化的平民语言；以及古希腊语这3种语言刻下的一段托勒密五世的诏书。在这3种语言中，古希腊文是一种近现代人们依旧能阅读的古代文字，所以可以利用它来比对分析，更一步了解另外两种语言。

19世纪初，几乎全欧洲的语言学者都在讨论这块石碑，究竟谁能最先翻译出罗塞塔石碑上的铭文，一场无形的竞赛正在展开。由于石碑的实物存放在英国，因此英国学者一开始处于领先地位：斯蒂芬·韦斯顿首先翻译出了石碑上的古希腊语全文。瑞典语言学家阿克布拉德和法国学者德·萨希则紧追其后，他们通过对比，识别出了世俗体文字中的“托勒密”“亚历山大城”“亚历山大大帝”等人名和地名，阿克布拉德还编制了包含29个世俗体字母的字母表。

但是圣书体文字的解读却一直没有很大进展。当时的学者将圣书体理解为一种纯粹的象形文字，一直执着地寻找其中各个图像的含义。而以“全才”闻名的英国物理学家托马斯·杨则另辟蹊径，从语音着手解读这些文字，成功地识别出了碑文中表示“托勒密”的象形茧（在象形文字中，代表法老名字的文字会被一个长椭圆框起来）。

德·萨希的学生商博良受此启发，确立了象形文字既表音也表意的原则，从成功地破解了另两位法老的名字“图特摩尔斯”和“拉美西斯”入手，将罗塞塔石碑的圣书体部分完整地翻译了出来，并于1822年编制了古希腊语、世俗体、圣书体三种语言的对应字母表。1824年，商博良发表了《古埃及象形文字概要》一书，使得全面解读古埃及的文字成为可能，由此一个全新的学科——研究古埃及历史文化的“埃及学”诞生了，因此商博良也被公认为是埃及学之父。

研究埃及学需要以大量的考古实物为基础，谁拥有的古埃及文物数量多，谁就可以在研究中占上风。随着法国远征军撤出埃及，法国在这方面就暂时处于下风。商博良的研究很大程度上依赖于其他研究者提供的拓本和资料。法国急需增加自己的古埃及藏品。1826年，商博良被任命为卢浮宫古埃及馆馆长，他说服法国当局，以购买或外交手段从欧洲的私人藏家手中获取古埃及文物。

1828年，商博良终于实现了自己的梦想，前往埃及进行科学考察。在考察过程中，他发现自己构建的象形文字体系被证明是正确且有用的，这更一步激发了他要编撰一部完整的象形文字字典的想法。令人惋惜的是，从埃及回来后不久，商博良就去世了。后人整理并出版了他留下的两部还未完成的手稿，1836年，《古埃及语法》问世。1841年，商博良生前寄予厚望的《古埃及象形文字字典》正式出版。

商博良的研究让法国在“埃及学”的研究中处于领先地位。与英国一直想要在政治和经济上控制埃及不同，法国更想维持自己在文化上对埃及的全面掌握，“埃及学”演变成了一种“殖民科学”。这样看来，仅仅靠着购买藏家藏品和派出考察团，法国很难维持自己在“埃及学”中领先地位，它急需制度上的保障。

奥古斯特·马利埃特是与商博良齐名的埃及学专家，他一同也被认为是埃及学之父。马利埃特的表亲内斯特·奥特曾是商博良的好友，也是与他共同前往埃及考察的同伴。受其影响，马利埃特一直对埃及学抱有浓厚的兴趣，但苦于没有相关的训练。1850年，马利埃特参加了卢浮宫的考察团，前往埃及为其挑选和收集关于科普特语、叙利亚语、阿拉伯语和埃塞俄比亚语的手稿，可这个考察团出师不利，一直没有找到有用的文献。马利埃特非常焦虑，他认为自己必须把握这次好不容易来到埃及的机会。

终于，他在一个相熟的贝都因部落的帮助下，马利埃特在阶梯金字塔附近找到了萨卡拉的圣牛墓地。这次发现令他声名大噪，卢浮宫改变了考察团的初始目标，决定全力支持他在萨卡拉的发掘。马利埃特在此地发现了数以千计的雕像和青铜碑匾。另外，被誉为卢浮宫镇馆之宝之一的“书吏坐像”也是在这次发掘中出土的。

从1850年至1854年，马利埃特一直为卢浮宫在埃及从事考古发掘工作，他还代表法国官方同埃及政府谈判，确立了所谓的“平分”协议，即将这次考古发掘所得五五分，有230箱出土文物被运往了法国巴黎的卢浮宫，但也有同样数量的文物留在了埃及。

出于政治和外交平衡上的考虑，埃及统治者赛义德帕夏于1858年任命马利埃特为埃及古迹管理处的总监，这个机构的职责是监管埃及境内的考古活动，禁止盗掘古埃及遗迹和非官方的文物流出。另外，马利埃特还要负责为埃及组建一座博物馆。1863年，埃及古物博物馆在开罗布拉克区建成开放，这是埃及历史上第一座现代意义上的博物馆，也是埃及国家博物馆的前身之一。

在担任古迹处总监期间，马利埃特主持并完成了很多埃及考古史上的重要发掘：他发掘了十七王朝的法老卡摩斯的陵墓；将被埋在黄沙之下长达千年的卡纳克神庙和埃德富神庙重现于世；他还发掘了狮身人面像周围的区域，发现了处于其脚下，未完工的“斯芬克斯神庙”。1870年，他甚至还在考古工作之余，抽空完成了著名歌剧《阿依达》的剧本，并担任该剧的服装和布景顾问。

1871年底，奥古斯特·马利埃特（坐着，最左侧）和巴西皇帝佩德罗二世（坐着，最右侧）等一行人访问吉萨卫城。维基百科

在为埃及考古事业做出丰硕成果的背后，马利埃特牢牢把持着自己在埃及考古界的垄断地位：除法国外，他限制所有其他国家在埃及的考古发掘活动；在古迹管理处和博物馆，他甚至不允许埃及人接触任何有关象形文字的资料，只因担忧埃及政府可能会把这一职位留给本国人。1881年，马利埃特在开罗去世，法国政府坚持古迹处的下一任总监仍是法国人，于是，加斯东·马斯佩罗走马上任。1882年，在财政危机和民族主义革命浪潮的刺激下，英国对埃及进行武装干预，并开启了长达71年的埃及“英治”时期。

随着政治局势的改变，加斯东·马斯佩罗做出了让步：他主持成立了包括英国在内的埃及考古协会，支持西方各国在埃及的考古活动。另外，他还将马利埃特首创的“平分”协议变成了一项埃及的法律：1891年11月17日颁布的法令规定，所有在埃及发现的文物，其所有权在埃及政府和发掘者之间“平分”，这些“平分”的文物是作为发掘者提供考古技术和物资的补偿。这意味着指导埃及的考古事业的原则，从过去的“法国中心论”演变成了“欧洲中心论”，看似“雨露均沾”，却依然保持着殖民本色。

凭借这项“五五分”的惯例，英国的大英博物馆、美国的大都会博物馆、法国的卢浮宫博物馆，以及位于意大利都灵埃及博物馆的古埃及藏品数量猛增。唯一的例外是20世纪20年代法老图坦卡蒙的宝藏。1922年，法老图坦卡蒙的墓葬被发现，其随葬品之多之精，令世人叹为观止。

本来英国人注定要从其中分走一杯羹，因为这次发掘图坦卡蒙陵墓的正是英国人卡特，而发掘的资金全部由英国的卡纳冯勋爵提供，但由于1924年萨德·扎格卢勒领导的民族主义政党华夫脱党在竞选中获胜，萨德·扎格卢勒本人担任埃及首相，英国外交部担忧这时接管这些文物激发了埃及民众的民族主义情绪，进而扰动埃及的政治局势，是故不再支持挖掘者和资助者按惯例瓜分文物。于是，在各种天时地利因素的配合之下，埃及政府获得了绝大部分图坦卡蒙墓葬出土的文物。

不过，也有古埃及文物并不是被殖民掠夺，而是作为一种友谊的象征离开埃及的。在上世纪60年代，埃及政府在尼罗河上游兴建阿斯旺大坝，阿布辛拜勒神庙和菲莱的伊西斯神庙将会面临被升高的纳尔赛湖水淹没的命运。为了挽救这些珍贵的历史遗迹，联合国教科文组织组建了国际考古及工程专家队伍，将阿布辛拜勒神庙切割成块，整体移至高出原先遗址60余米的高地上重新组装；还将菲莱的伊西斯神庙搬迁到附近的岛屿上，这一壮举被称为“拯救努比亚遗址运动”。

事成后，为了感谢其中贡献最多的美国和意大利两国，埃及政府分别将两座努比亚遗址中的小型神庙赠予它们：建于十八王朝时期的埃丽西亚神庙被安置在了意大利都灵的埃及博物馆，建于托勒密王朝晚期的丹铎神庙被送往美国大都会艺术博物馆异地重建。

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