隐秘而危险的“地下暗网”

明清时期的秘密宗教大体上可以分为两类。第一类的宗教色彩比较浓厚，大多以师徒相传的方式发展宗教组织，以诵经、祈福、消灾为主要的宗教活动。这一类的宗教基本上都来源于创设于南宋初年的白莲教，尊奉 “真空家乡、无生老母”八字真经，供奉“无生老母”的牌位。

第二类宗教色彩相对较弱，江湖习气却比较重，呈现出帮会型的特点。这类组织往往以歃血结盟、焚表结拜为主要的形势，以互济互助、自卫抗暴为口号，在同一类群体中发展成员，他们重义气、讲信用，用江湖的规矩维系内部的团结。

美国哈佛大学的教授孔飞力撰写过一部史学名著，主标题是《叫魂》，颇能引人兴趣。书的内容源起于乾隆三十三年江浙地区爆发的“叫魂”事件，这本是民间流传的妖言，却造成了全国性的社会影响，百姓人心惶惶、官员疲于奔命，乾隆皇帝更是几度雷霆震怒。

《叫魂》书影

底层流传的一则妖言，尚能引起如此大的震动，有组织、有教义的教派，就更加危险了。在清代军机处档案中，仅朝廷记录在案的就多达二百多种，活跃于各地的秘密宗教，以及他们构成的社会网络，引起了朝廷大员的高度重视。

秘密宗教无论祭祀的是土地公、土地婆，或是土行孙、猪八戒，绝大多数都持有“末世思想”。在正常的宗教中，末世指的是遥远的未来，人们要在现世中行善、忍耐、修道。但在极端的秘密宗教里，末世不久就会降临，届时刀兵水火交加而下，入教避劫是免于堕入地狱的唯一途径。

与末世思想配合的，还有反对现世的极端思想。正统的宗教与现实世界是相融的，宗教虽然自有一套世界观，但并不排斥现世的世界，两者能够和平共处。但邪教却偏执一端，对现实世界持有强烈的抵触观念，认为现世已经堕落，注定要毁灭殆尽，教徒不仅要逃离现世，还要摧毁现世。

一般民众加入秘密宗教，主要是寻求精神慰藉，秘密宗教也不会把暴力、造反写在脑门上。相反，许多宗教都以“劝善”作为招牌。比如弘阳教，单看其教义，整合了儒、释、道三教中积德行善、劝人学好的诸多内容，以至于有人把加入弘阳教称作“学好”。

然而，弘阳教的学好，并不是真的为了个人的发展，而是借用“善有善报，恶有恶报”的伦理标准，诱使人们入教。在教义的体系内，富裕不如向善，向善则不如入教，永享极乐的要义在于向教派、教主奉献，这才是最大的向善，才能在末世降临时得到无生老母的普渡，列入仙佛之班。

明清时期许多秘密宗教都是如此，其所谓的修道层次，最终都可以与缴纳金钱相挂钩。为了最大限度地攫取世俗利益，秘密宗教会不择手段地制造教主崇拜。普通民众在生活中遇到困扰，渴望消灾祈福，笃信超现实的神力，而教主们恰恰就能具有这样的神奇力量，事实上就是更高级的神汉巫婆。

“白莲下凡，万民翻身”

教主的神秘力量，加上明面上扶危救贫、互帮互助的福利功能，成为秘密宗教吸引普通民众，特别是生活艰难民众的主要诱因。

秘密宗教一旦有了足够的社会组织网络，集齐了人力、财力与社会影响，就未必再甘于潜藏暗处。在佛经中，弥勒是救劫者，白莲教及其分支由此延伸，形成了“弥勒救世”的思想，并进一步演化为“三佛应劫救世”。最有名的一句话是：“弥勒降生，明王出世”。一旦有自称“弥勒”、“明王”的人出现，意味着末世降临、新世开启，摧毁现世的造反就有了现实的依据。

其实，这种以救世主之名煽动反乱的做法，早已有之。早在魏晋南北朝的时候，就有从道教中衍生的“老君当治，李弘应出”，此后的几百年里出现了无数的“李弘”起来造反。

统治者对此亦是心知肚明，因此明清两朝都高度警惕秘密宗教的发展，即便是诸如“叫魂”的怪力乱神之言，也能引起最高统治者的重视。