这些内流河流入亚洲大陆的腹地。有些河流注入大型淡水湖，如伊塞克湖和巴尔喀什湖，以及高盐度水域，如里海和咸海。其他河流，如哈里河、赫尔曼德河和穆尔加布河，则逐渐消失在大片沼泽地中。地势平坦，缺乏起伏，意味着这些河流蜿蜒曲折，经常改变河道。阿姆河先前流入里海，后来改道流入咸海。

这片草原非常干燥，但好在不像更靠西的那个地方（今天的乌克兰）因为春秋两季冰雪融水导致道路泥泞，致使每年有两个时段无法通行。在这里，大草原为旅人提供了宜人的路面，在亚洲扮演了如包括莱茵河和多瑙河在内的大河在欧洲扮演的角色。这就是汉朝军队能够到达大宛的原因。

用土生土长于大宛、16世纪成为印度莫卧儿帝国首位皇帝的巴布尔的话来形容大宛，再贴切不过了：

大宛这个地方很小。这里盛产粮食和水果。除了西边，周围都是山，因此，除了从这个方向，外敌无法进来。甜瓜和葡萄品质极佳。在秋天甜瓜成熟的季节，人们甚至不在瓜地出售甜瓜（而是将它们免费送人）。天底下没有比本地梨更好吃的梨了。这里还有很多可以狩猎或观赏的鸟类。那里的野鸡长得特别肥。据说用一只野鸡炖出来的菜，四个人都吃不完。

费尔干纳盆地气候干燥温和，牧草富含矿物质，河道纵横。有锡尔河的支流纳伦河和卡拉河提供水源，这里的人们饲养着大量的马匹。紫花苜蓿遍地生长，现在依然如此。甚至在汉朝军队到达之前，波斯人、马其顿人和斯基泰人早已开始争夺这片土地的控制权。

汉朝大军来到斯基泰人的堡垒前，要求对方交出汗血马，对方拒绝了。李广利将军早有准备，指挥队伍围攻对方的营地。工兵将一条斯基泰人赖以饮水的河流改道。几周后，斯基泰人投降了。为了表示臣服，斯基泰人的长老们处死了部落首领，并将他的头颅连同数十匹汗血宝马和3000余匹中等及以下战马一起交给了围城的汉军。

李广利所率部队远征大宛的路线图 图源：地图帝

李广利将军凯旋，回到阔别两年的长安。对于这一大功绩，汉武帝再次提笔写诗赞颂：

天马徕，从西极，涉流沙，九夷服。

天马徕，出泉水，虎脊两，化若鬼。

天马徕，历无草，径千里，循东道。

天马徕，执徐时，将摇举，谁与期？

天马徕，开远门，竦予身，逝昆仑。

天马徕，龙之媒，游阊阖，观玉台。

汉武帝对朝廷马厩中马匹的增加非常满意，重赏了李广利将军。然而，维持10万大军两年多的征战费用对汉朝国库造成了沉重的负担，而这一切仅仅是为了30匹汗血马。汉朝设法迫使斯基泰人每年再赠送两匹汗血马，但即使引入了这一新品种也不足以明显改善汉朝种马的状况，也无法为汉朝提供与草原敌人相当的马资源。据说那些有名的大宛马尽管得到了精心照料，但很快就都死了。

后来，汉武帝亲自挑选毛色最好的马匹，但那些马到了新环境中很快就消瘦下来。它们的后代也没有能长到它们的高度。在接下来的16个世纪里，中国历代王朝都在为朝廷的马厩充实马匹。后来记述那次长途远征的历史学家核算了那次行动的经济效益，发现汉武帝的这一执念有很多值得批评的地方。这件事后来成为王朝傲慢自大招致严重损失的经典案例。

然而，远征大宛确实向草原民族和中原人自己证明，汉武帝会不惜一切代价为汉朝骑兵弄到他梦寐以求的马匹。在争夺优良马匹的军备竞赛中，中原不甘人后。汉武帝知道，一些大臣对马存在文化上的悲观想法，认为中原永远不可能获得和培育出优良战马。汉武帝推动的那次大规模远征的目的就是要挑战这种悲观情绪，鼓励官员们饲养强壮、快速的战马，不能输给匈奴对手。他在这方面只取得了部分成功。这并不是汉武帝遗产中的可取之处。

虽然从某种意义上说，汉武帝为了获取汗血宝马远征大宛，是一次代价高昂的愚蠢行为，但它间接促成了汉朝宿敌匈奴最终的瓦解。在这一壮举之后，中原政权在遥远的西部塔里木盆地设立了外交机构。这些外交机构为中原政权提供了一个平台，便于他们近距离观察和影响草原邻国的政治，从多个渠道采购马匹，而不是依赖可能带来危险的单一贸易伙伴。中国与那些不惜与匈奴翻脸的远方国家结盟，削弱了匈奴对马匹的垄断。中国还拉拢匈奴内部对单于心怀不满的王公贵族，进一步分化草原首领。

大宛的位置在今日的土库曼斯坦，当地人对汗血马十分引以为豪。土库曼斯坦的国徽中心图案就是汗血宝马

匈奴的势力日渐衰退。汉人利用这一形势，降低了匈奴从礼品互赠活动中获得的收益。失去了财富和用物质馈赠来拉拢众多部落的能力，存在了100年的匈奴慢慢解体。中原政权扶植其他强大的草原部落取而代之。其中一个部落在战斗中成功杀死了一个匈奴首领，还将他的皮剥下来当战利品。

一部分匈奴军队逃往西域，继续从事贸易和掠夺，或者给当地政权充当雇佣兵，甚至向包括波斯和东罗马在内的西亚定居国勒索保护费。后来，他们在匈牙利大草原上建立了据点，将抢掠范围延伸到远至巴黎。巴黎的圣女热纳维耶芙通过祈祷，劝退了劫掠者。

中原政权奉行分而治之的政策，因此在一段时间内，西部边疆没有再出现庞大的草原帝国。空余一套关于如何运作一个草原帝国的不成文的“剧本”，为下一个冒顿提供了可以参考的模式。随着匈奴人的威胁被解除，再加上中原政权急于从西部草原购买马匹，另一批商人进入了中原市场。

《马匹与文明的缔造》中信出版集团