技术与成本的硬仗

稀土供应链的复杂性在于其三大环节：开采、精炼和磁体制造。

开采只是第一步，精炼和磁体制造才是技术与成本的真正考验。中国在这两个环节的统治力，是令人望而生畏的。

据欧洲政策研究中心（CEPS）数据，中国控制着全球91%的稀土精炼、87%的氧化物分离和94%的磁体生产。

MP Materials的Mountain Pass矿区虽能生产15%的全球稀土精矿，但其精矿仍需运往中国加工，因为美国缺乏足够的技术和设施。

《纽约时报》的报道也承认，中国拥有39所大学培养稀土专业人才，炼厂的溶剂提取技术领先全球一代，而美国连一门常设课程都少见。总部位于加拿大多伦多的稀土企业Neo Performance Materials的CEO Rahim Suleman坦言，生产超纯镝（dysprosium）的100步化学工艺，Neo在中国的炼厂花了七年才掌握，而美国企业几乎从零开始。

重稀土元素如镝和铽是供应链的“卡脖子”环节。这两种元素在军工和高温磁体中不可或缺，全球100%由中国和缅甸供应。

Mountain Pass的矿石中镝含量极低，MP Materials计划投资数亿美元升级精炼设备，试图从中提取重稀土。

稀土矿石成分千差万别，每个矿区都需要定制化设备，成本动辄数千万美元。Energy Fuels的White Mesa工厂虽在2025年4月宣布可生产六种受中国出口管制的稀土元素，但其规模和产量仍远无法与MP Materials匹敌。USA Rare Earth的Round Top项目更处于早期阶段，2026年前的投产目标充满不确定性。

成本劣势是另一大痛点。美国稀土企业的运营成本比中国高得多，特别是要面临严格的环保标准和高昂的劳动力成本。Mountain Pass是全球稀土行业中唯一实现水循环利用和干式尾矿处理的公司，减少了传统湿法工艺的污染，但这也推高了运营成本。

稀土加工会产生放射性废料如钍和铀，澳大利亚的Lynas Rare Earths就因马来西亚的环保限制，被迫将部分加工环节迁回澳洲。美国企业同样面临类似压力，Energy Fuels的White Mesa工厂就因潜在的环保争议备受关注。

胜算几何？美国还在马拉松赛跑的起点

全球稀土需求的激增，对美国来说是机遇，也是压力。据预测，稀土氧化物需求将从2022年的17.13万吨增至2030年的23.87万吨，电动车、风电和机器人行业的爆发是主要推手。稀土元素如钕、镝和铽是电动车电机、风力涡轮机和机器人磁体的核心，需求预计到2040年将增长七倍。

中国在新能源汽车领域（如比亚迪、宁德时代）的领先地位显著推高了稀土需求，特别是在钕、镝等关键元素方面。根据中国稀土学会2024年报告，中国稀土消费量已超过全球总量的60%，而国内产量（2024年约24万吨，占全球70%）已难以完全满足内需，部分高附加值稀土产品（如高性能磁体）需依赖进口加工后的中间产品。

中国稀土正从出口导向转为满足内需优先，政府近年来将稀土视为“战略资源”，通过出口管制和产业优化减少资源外流。

这为美国企业提供了市场空间，但也意味着必须在短时间内实现技术突破和规模化生产。

美国的政策支持力度可谓空前。除了前面所说的《稀土磁铁制造生产税收抵免法案》为美国生产的稀土磁铁提供每公斤20至30美元的税收抵免，还有《国防生产法》为稀土项目提供了数亿美元资金。企业间的协作也在加速，MP Materials与日本住友商事的购销协议，以及与通用汽车的供货合同，显示美国正在构建全球化的稀土联盟。USA Rare Earth的首席执行官Pini Althaus强调稀土问题“不是贸易战，而是供需问题。”他呼吁与澳大利亚、加拿大和日本合作，构建多元化的全球供应链。

然而，稀土供应链的每一步都需要数十亿美元的投入和数年的技术积累。虽然有需求增长的预期，但全球稀土市场目前还是面临供应过剩风险，企业盈利能力承压。在这种情况下，中国的成本优势，美国企业难以匹敌。

通过价格战，中国早已打败了全球竞争对手，美国不可能避开与中国的竞争，又同时推动本土稀土供应链建设。Mountain Pass也在2002年因毒废料泄漏关闭，直到2017年才重生。即便如此，MP Materials仍有7.7%的股份由中国公司盛和资源持有，精矿仍需运往中国加工。

站在2025年的节点上，美国稀土供应链的建设就像一场马拉松的起点，美国还没看到中国的背影，更没看赶上来的迹象。MP Materials的Mountain Pass、Energy Fuels的White Mesa和USA Rare Earth的Round Top各有突破，但距离挑战中国还差得远。

Mountain Pass的巨型矿卡仍在日夜运转，但要让美国稀土产业真正“开花结果”，需要的不仅是资本和意志。正如MP Materials的 CEO James Litinsky所说：“这不能一蹴而就”，美国能跑赢这场比赛吗？答案还在莫哈韦沙漠的尘土中飘扬。

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