【文/观察者网 熊超然】在稀土领域被中国“卡脖子”的无力感，日本堪称最早领到“体验卡”。可屡教不改的日本，如今又再度尝到了这种滋味。

就在本月中旬，日本派遣了深海科学钻探船“地球号”（Chikyu）启航前往太平洋偏远的南鸟岛，以执行“全球首例深海稀土试采计划”。在中方近期打出“稀土反制牌”之后，这当然可以被认为是日方为求降低对华稀土依赖的举动，但回顾多年来动向会发现，日本寻求在深海采矿领域构建摆脱中国的“稀土强国梦”，可不是从现在才有的。

去年7月，日本就已官宣试采任务。去年11月，当时刚刚上任的日本首相高市早苗还为这次试采拉来新的“金主”，她透露日美将共同研究在南鸟岛周边海域开发稀土矿。高市乐观地表态称，试采过后如能成功推动商业化，日本将不会受到国际形势和地缘政治风险影响，有利于提高日本矿产资源自给率。

日本政府和媒体大肆热炒这一话题，但其中隐忧不少。虽然学者畅想未来“每天挖3500吨稀土泥”大赚特赚，但实际主导试采操作事务的官员们却异常谨慎，在这些人看来，眼下最重要的是试掘能否成功，讨论经济效益为时尚早。

只不过，开采过程看似简单，真正操作却是另一回事。开采不仅费用高昂，回收和运输成本也是一笔不小的开支，再加上陆地稀土的精炼加工技术几乎全掌握在中国手中，更别提海底稀土泥的提炼又是另一项需要攻克的难题……

日本如今架势拉得这么大，全球都在关注，就连开采过程中的环保隐忧也被大加审视。

“经过精炼技术的确立和对环境影响的评估，（启动商业开采）预计要等到2030年前后。”这是一名日本智库研究员的原话，你可以理解为——这张“大饼”应该还有机会吃上，因为现在还正在画。

日本深海科学钻探船“地球号” 资料图

深海底泥究竟是什么？

近年来，越来越多的研究都发现，深海底泥中含有丰富的海底矿产资源。其中，深海稀土是在深海中发现的一种新型稀土矿产资源，其主要特征是除了轻稀土元素，还富含中重稀土元素。

据估算，全球深海沉积物中稀土资源潜力是陆地稀土储量的3000多倍，尤其是中重稀土资源非常丰富。

在深海采掘矿物这一领域，日本起步很早。鉴于2010年爆发“钓鱼岛事件”后，中方曾对日本实施稀土出口限制，不知是不是日方“被卡怕了”……

于是乎，日本这些年在这一领域动作不断，频繁采掘海底资源。

若给海底矿产资源分类，主要有：海底热液矿床、富钴结壳、锰结核和稀土泥四大类。此前，日本已完成了前几类的试验。

海底矿产资源分布示意图 中国地质调查局地学文献中心

比如，2020年8月21日，日本石油天然气和金属矿物资源机构（JOGMEC）宣布，该组织当年7月在南鸟岛西南的日本专属经济区内成功完成了海底富钴结壳采掘试验。调查结果显示，这一海域蕴藏的钴可供日本国内使用约88年，镍可使用约12年。

南鸟岛位于西太平洋，是日本最东端的岛屿。那次试验就在南鸟岛西南的拓洋第5海山平顶部进行，水深约930米。当时，JOGMEC派出了“白岭”号海洋资源调查船，同时改造了原本用于海底热水矿床的采掘机。

日本经济产业省表示，“采掘成功，这是向稀有金属逐步国产的重要一步”。《读卖新闻》则期待，这能为日后增强日本产业竞争力提供帮助。

去年7月，日本海洋研究开发机构（JAMSTEC）宣布，将于今年1月在南鸟岛海域开始试采稀土。该机构将使用“地球号”探测船，从水深6000米处回收含有稀土的泥土。如果成功，将成为全球首例海底稀土开采活动。

“地球号”上的采矿机 日本海洋研究开发机构

这确实是首次试验，而这一计划的推进，又正好碰上近阶段中日关系因高市早苗发表涉台错误言论而急剧紧张，以及中方此后收紧对日本军民两用物项出口管控。

挖海泥是从何时开始的？

2011年，东京大学教授加藤泰浩教授等人，就对采集到的海底样本，进行了大规模研究和测试，而且对储量和经济效益都很乐观。

测试结果表明，太平洋深海中存在大量的富稀土沉积，这些沉积的中重稀土元素含量已达到甚至超过了中国华南离子吸附型中重稀土矿床中元素含量的2倍。