2000年，38岁的杨紫琼凭借主演李安执导的《卧虎藏龙》，迎来了事业的新高峰，成为了首位获得英国电影学院奖最佳女主角提名的华裔女性。

李安称，拍摄该片时，杨紫琼的普通话还不熟练，当时准备找个中国顶尖明星给她配音，直到录音师说服自己不要这么做，因为“她的表演方式，你无法复制”。

李安与杨紫琼

不过，杨紫琼和周润发在该片中生硬的普通话口音在影片上映后确实遭到了质疑。不少中文观众有这样的体验：看着俩人严肃的眼神，被冒出来的一句“瘦（秀）莲”“闭关静捉（坐）”整得出戏。

不过，外国人听不出来差别，该片当年斩获了包括最佳外语片、最佳艺术指导在内的四项奥斯卡金像奖，给西方观众带去了一种全新的东方美学体验和武侠中的人文内涵，当然，是用西方世界看得懂的方式。杨紫琼至此在好莱坞有了姓名。

杨紫琼在《卧虎藏龙》中的动作戏

又过了5年，杨紫琼与章子怡、巩俐联合主演的《艺伎回忆录》（2005）上映，杨紫琼所饰角色“真美羽”的设定是在“任何时代，都可以做到左右逢源的女人”。

章子怡曾以“巩俐是火，杨紫琼是石，我是水”来形容《艺伎回忆录》中三个女性角色的特质。杨紫琼虽然不是第一主演，但也再次证明了自己在文戏上的驾轻就熟。

只不过，作为一部美国人导演、中国演员主演、背景放在日本的要素大杂糅电影，该片当年被质疑是一个被华丽外衣包裹的“人造东方味”电影。

二十一世纪头十年里，除了偶尔在《木乃伊3》这样的好莱坞大片中露脸，杨紫琼参演了不少中国电影，包括《霍元甲》《飞鹰》。

2004年，杨紫琼接受《可凡倾听》对话时，被问及在马来西亚受到的中国文化影响，她表示：“虽然我们住在马来西亚，我们是中国人，我们中国人有我们的美感，我们的内涵……一定要记得你是谁，你的根在哪。”

本世纪第二个十年，杨紫琼继续过着国际化演员的生活，在西方电影和中国电影中转换着角色。

2011年，她主演了备受争议的传记电影《昂山素季》；2013年，她参演了豆瓣5.9分的中韩合拍电影《花样厨神》（主演是刘宪华）；2016年，她与甄子丹主演了袁和平执导的中美合拍电影《卧虎藏龙：青冥宝剑》（豆瓣4.9分）……慢慢地，观众对杨紫琼的印象渐渐变成影坛有地位、但有点“过气”的上一代巨星。

直到2018年《摘金奇缘》横空出世，情况有所改变。这部亚裔主演的美国电影以3000万美元的预算在全球狂收2.39亿美元票房（其中北美1.745亿美元），成为北美“2008-2018年浪漫喜剧票房冠军”，其美国和加拿大的票房成绩超越了2008年掀起观看热潮的《欲望都市》。

在《摘金奇缘》中，杨紫琼扮演爱子心切的新加坡富豪婆婆，起初与即将成为自己儿媳的女主针锋相对。她在该片中的表现让好莱坞又想起来这个功夫女星了。

2021年上映的漫威《尚气与十环传奇》中，杨紫琼登场。

再到2022年的《瞬息全宇宙》，杨紫琼抓住了作为演员一生难遇的大放异彩的机会，用自己近四十年的演艺经验成就了片中亚裔移民母亲的角色。

该片在中国褒贬不一，被质疑丑化亚裔、过分“政治正确”，叠加同性恋、少数族裔、低收入移民等多重buff，看似是充满想象力的奇幻片、主打母女和解的亲情牌，但实际是靠“多元化”和“美国梦”的内核拿奖。

但要明确的是，该片本来就不是一部拍给中国人看的电影，在文化认同上，它争取的更多是居住在美国、但在美国主流社会缺乏身份认同的亚裔的共鸣。

正如杨紫琼拿下奥斯卡影后之后，美籍华裔男演员吴彦祖在微博的发文：“对我来说今晚最重要的就是让我女儿看到了这一切，谢谢杨紫琼充满力量感的发声。”《瞬息全宇宙》是拍给亚裔看的。

杨紫琼抓住了这个千载难逢的机会，靠着自己曾经为亚裔演员在好莱坞积累的好感，成为了史上第一个亚裔奥斯卡影后。她知道这个奖不仅是颁给她的，是需要有一个黄皮肤代表站出来接受好莱坞的主角荣誉了。

杨紫琼毫不掩饰自己对小金人奖杯的渴望，也因此在颁奖礼前一周闹出了争议。