历史渊源

在考古发现中，日本曾经出土过绳文时期（公元前14500年-公元前300年）、上面有狩猎鲸鱼图案的土器，同时也找到过鲸鱼的骨头。这被推断为从中国大陆上传来的古法捕鲸技术，早在远古时期就已经在日本列岛上生根发芽了。根据推断，那时候的阿伊努人通过采集毒性植物来提取毒素，然后涂抹到矛器上，随后乘坐小船靠近鲸鱼猎杀。

远古时期的捕鲸图

大规模、有组织的捕鲸记录最早则是出现在室町时代（1336年-1573年）的末期，那个时候捕鲸主要是为了鲸油，用来制造灯油与稻田杀虫剂。受佛教传入的影响，当时日本民众普遍对兽肉敬而远之。一般是脚越多越不应该吃，哺乳类＞鸟＞鱼的感觉。由于鲸鱼肉的野味很像兽肉，所以鲸鱼肉一般是地下交易。

之后随着猎捕量的增加，捕鲸队的规模也越来越大，慢慢和当地的商人、政府都产生了联系，集团开始追求利益，商业捕鲸的色彩越来越重。捕鲸业慢慢成为了可以匹敌制铜业、制铁业的国家大型产业。

但是好景不长，由于在近海域的过度捕捞，鲸鱼数量逐渐减少，原本以捕鲸出名的尾张、太地等地区开始限制捕猎，捕鲸规模开始缩小。据推断，15世纪日本每年狩猎鲸鱼的数量大约是800头上下。

鲸油

到了明治时期，由于实业家冈十郎引入了挪威捕鲸技术，与传统的靠近后用网捕鲸不同，挪威捕鲸可以从远处发射鱼叉，叉上又附带渔网，远距离操作这一优点一下子降低了捕鲸的难度，增加了安全性，大幅度提高了捕鲸效率，使得全国商业捕鲸团体争相揭竿而起。加上远航技术的进步，渔民们不仅仅局限于近海，开始远赴北冰洋，南冰洋猎鲸，鲸鱼捕获量爆发性增长。当时每年约有3000多头鲸鱼捕杀。

由于携带不便，加上价值最大的主要是鲸油等原因，渔民在初期都是把鲸鱼脂肪带回，鱼肉直接扔回大海的。但随着日本启动大陆政策，对外进行侵略战争，国内粮食生产吃紧，鲸鱼肉开始作为军备物资被回收。当时被日军占领的朝鲜地区建立了不少生产鲸鱼罐头的工厂，这些据点为先头部队源源不断输送食物。不过中途岛海战后，日本海军遭受重仓，大型捕鲸船被充军当做战舰，捕鲸业中断一时。

最有代表性的一款鲸鱼罐头

战后初期，日本经济极端困难，粮食严重不足，民众营养匮乏。麦克阿瑟下令放松日本渔船捕鱼范围的限制，这时鲸鱼肉为日本雪中送炭。根据东京农业大学教授小泉武夫的《鲸鱼救国》所写，1947年在日本食肉供给量中，鲸鱼占动物性蛋白质的46%，而在捕鲸量达到巅峰的1957年-1962年，国民对鲸肉的实际依赖达到70%。当时每年约有24000多头鲸鱼被捕杀。直到后来日本经济腾飞，进口肉类增加，食材丰富，鲸肉的重要性才不断下降。

经济利益

当下从事捕鲸行业的日本人大约有10万人左右，有些是世世代代从事捕鲸的渔民，比如生活在太地的人，有些则是食品加工行业，有些是餐饮业，还有些是科研人员。这是一条很大的产业链，如果日本全面放弃捕鲸的话，将会让这些人失去赖以谋生的手段。

日本现代捕鲸方式