不管原因是什么，科学技术的落后都使中国付出了沉重的代价。1793年，英王乔治三世用英国最耀眼的发明装满了一艘船，派使者护送前往中国觐见，然而这些东西在乾隆皇帝的眼里只是些“奇技淫巧”的小玩意儿罢了。近半个世纪后，英国卷土重来，为印度的鸦片寻找买家，再次遭到了中国皇帝的拒绝。在轰轰烈烈的禁烟运动中，价值200万英镑的英国鸦片在海边被当众销毁。鸦片战争由此拉开帷幕，英国海军的铁甲蒸汽战舰沿着长江逆流直上，击沉中国木质帆船，以先进技术对中国军队进行了碾压式打击，迫使清朝皇帝同意签署首个不平等条约，割让了香港，并开放五口通商。法国殖民越南之后，加入了瓜分中国的行列，德国也趁机占领了山东的大片地区。

与此同时，被中国视为“小弟”的日本则对西方列强的侵略作出反应，迅速实现了海军现代化。1894年，日本在甲午海战中一举歼灭中国的北洋水师，并掠走台湾作为战利品，而这只不过是日本20世纪野蛮侵略中国的前奏。二战期间，日本试图将势力扩张至覆盖整个太平洋，最终遭到整个城市被美国核武器夷平的下场。

随着美国的崛起，中国遭受的耻辱有增无减。中国在第一次世界大战期间曾派出20万劳工到西线支援盟军作战，战后中国外交官满怀期望地来到凡尔赛，希望获得某种程度的补偿，或者至少废除掉一部分不平等条约。结果事与愿违，中国只能和希腊、暹罗等小国坐在儿童桌上，眼睁睁地看着西方列强瓜分全球。

被帝国主义列强欺凌的历史深刻烙印在中国人的记忆里

经过邓小平的改革开放，中国直到近年才重新成为地缘政治中一股强大的力量。邓小平对科学技术有种近似宗教的崇尚，这股热忱一直持续至今。在这个十年里，中国的科研投入正在稳步赶超美国，但是科研质量上还有不小的差距。《自然》杂志的调查显示，中国学术机构提交的科学论文存在大量的伪造或剽窃现象。因此，中国高校为能在西方期刊上发表文章的科研人员提供巨额奖金。

中国科学要赶超西方，需要更加自由的思想交流环境，以及更便捷的获取数据途径。

不过，中国已经汲取教训，并得出一个结论：伟大的科学成就将给国家带来威望。当苏联把人造卫星和宇航员送入太空时，当美国把星条旗插入月球土壤时，曾经的“天朝大国”却只能当旁观者。

过去的中国更侧重于应用科学：它打造了全世界最快的超级计算机；在医学研究上投入巨资；在西北植造“绿色长城”防止土地沙漠化。但现在，中国开始将巨量资源投入基础科学领域：大型强子对撞机正在计划当中，它从以太中释放出数以万计的“上帝粒子”；此外，火星探索也在筹备之中。在21世纪的科技诗篇中，没有什么比中国宇航员踏上这颗红色星球的高清图片更适合作为中国崛起的象征。如果有，那恐怕就得数与外星文明的首次接触了。