即使在科学界，寻找地外智慧（亦译作“寻找外星文明”，下文简称为SETI）的计划也往往被嘲笑为一种宗教神秘主义。二三十年前，内华达州参议员理查德·布赖恩提出预算修正案，终止了美国国会对SETI计划的资助。布莱恩说，他希望“花纳税人的钱捕捉火星人”的行动就此告终。这也是为什么中国先于美国建成了这座以SETI为核心目标的世界级无线电观测站。

SETI计划确实与宗教有某些相似特征。它的动机是人类寻求联系和超越的深层欲望。在这个传统宗教对许多人失去说服力的时代，SETI计划关注的仍然是人类起源、自然的原始创造力，以及人类在宇宙中的未来等问题。我们尚不清楚SETI是否有助于解释这些问题，也不清楚美国国会为什么认为它不值得资助，毕竟美国政府以前很乐意花数亿美元来探索不知是否真实存在的现象。关于黑洞和引力波的研究都是在目标仅存可能性时就开始了，经过数十年代价不菲的探索终于出了成果。然而正如达尔文向我们展示的，智慧生命在行星上演化并不是什么猜测性假说。事实上，受达尔文主义启发的科学计划中，最引人入胜的恐怕就是SETI了。

即使得不到美国联邦政府的资助，SETI计划也在全球范围内享有极大支持。今天的射电望远镜能把遥远的恒星拉到我们眼前，我们甚至可以看到那些围绕它们运动的行星。如今，下一代观测技术正在发展之中，未来我们能借助新技术放大观察这些行星的大气层。SETI的研究人员一直在为此做准备，在不被科学界主流承认的时期，他们成了未来的哲学家。他们试图想象先进文明可能使用怎样的技术，以及此类技术在观测宇宙时会留下哪些迹象。他们已经构想出如何辨认远方的人造污染物的化学痕迹，他们还知道如何扫描密集的星域，来搜寻用于为行星屏蔽超新星爆炸波的巨型结构。

2015年，俄罗斯亿万富豪尤里·米尔纳投资1亿美元资助加州大学伯克利分校的新SETI计划。该团队在一天内进行的观测量比十年前一整年的观测量都多。 2016年，米尔纳又斥资1亿美元赞助星际探测任务。该项目坐落在智利沙漠深处，来自巨型激光阵列的光束，将冲击推动数十个超薄探测器前往四光年外的阿尔法半人马星座，从而对其进行近距离观察星座。米尔纳告诉我，探测器的摄像头或许能辨认出行星上大陆的轮廓。研究团队模拟了这样一个光束发射到太空后所产生的辐射，发现它与天文学家不断监测到的神秘“快速射电爆发”有着惊人的相似之处，这表明后者可能产自类似的巨型射束，而这些激光射束也可能是其他文明的宇宙探测器的载具。

米尔纳资助的SETI团队负责人安德鲁·西米恩正在积极研究这种可能性。中国巨型射电望远镜还未建成时，他就前往参观，为联合观测打下基础，并欢迎中国团队加入不断扩张的无线电观测台网络（包括正在澳大利亚、新西兰、南非等地建造的观测台），这些观测台将在SETI研究方面进行合作。去年秋天，我和西米恩在西弗吉尼亚州的一个无线电观测台进行夜间观测时，他就对中国的射电望远镜感到无比兴奋。他说，在“经常被认为最可能是外星发射器”发出的无线电频谱段，这是世界上最灵敏的望远镜。

加州大学伯克利分校SETI项目负责人安德鲁·西米恩