不过，公费出差和公费旅游的需求可遇不可求。此后十年联盟号再也没有招揽到商业付费乘客。平民太空飞行陷入低潮，直到世纪末，在互联网巨大成功激励下第一次商业航天热潮兴起。2001年，经历了NASA从强烈反对到最终勉强同意的艰难谈判，亿万富翁丹尼斯·蒂托乘坐联盟飞船在国际空间站上度过了7天假期，成为第一位太空游客。平民太空飞行的机会似乎又来了。

丹尼斯·蒂托在国际空间站（图源：互联网）

然而，至2009年，联盟号飞船总共才搭载发射了8人次的太空游客。而同期联盟号座位价格猛涨，从最初的2000万美元涨到现在的8000万美元。在高成本和金融危机双重打击后，平民太空飞行又一次陷入停滞状态。2010至2021年的十年间再没出现一位太空游客。

随着商业航天的起步和SpaceX的崛起，平民太空飞行最近几年出现了复苏迹象。2021年中至今不到两年，龙飞船已经进行了三次共12人次的“私人太空飞行”，联盟号飞船也进行了两次共4人次的空间站搭载商业飞行。参加飞行的有亿万富翁、企业高管、科学家、电影导演和明星，还有残疾人。这些飞行到底是旅游飞行、公益飞行，还是私人企业科学实验，界限很模糊。但有一点很清楚，那就是除了担任飞船驾驶的专职宇航员，参加飞行的都是未受严格训练的普通人。

在最近几次成功飞行的鼓舞下，很多人又开始遐想未来。公理航天不仅规划了更多的“私人太空飞行”，还计划向国际空间站发射商业舱。它们未来能独立出来形成商业空间站，俗称太空酒店。甚至，还有初创航天公司设计了能产生人工重力的轮状空间站。马斯克的超重-星舰发射系统创纪录的载荷能力和巨大的内部空间，也给人无限的想象空间。

公理商业空间站效果图（图源：Axiom）

平民进入太空是真正迎来了黄金时代，还是又一次的昙花一现？现在下结论还为时过早。我们不妨让子弹再飞一会。

其实，从几十年来平民宇航员的起起落落，我们已经能得出一些初步结论。

首先，平民进入太空的技术障碍早已克服，但一厢情愿地以自上而下的方式去推动必定事倍功半，甚至无法持续，例如NASA的载荷专家计划。

其次，普及太空飞行的实质性进程应该由市场驱动，自下而上的需求才是持续发展的基础。但巨额飞行成本是挡在前面的一座大山，没有低成本的航天运输系统，大规模进入太空不可能实现。而唯有发展商业航天才能实现这个目标。

神舟16号是一个好的开端。显然，我们吸取了苏联/俄罗斯和美国的宝贵经验，然后根据中国载人航天自己的特点，设立了飞行工程师和载荷专家这两个岗位。我们的载荷专家不属于军方航天员大队，似乎对NASA载荷专家体制有所借鉴，有利于更多平民百姓进入太空。

当然，对普及太空飞行，我们不需要设置过高的目标。在低成本发射系统投入使用之前，勉为其难地发展太空旅游并不合适。但如果真有富豪愿意一掷千金上中国空间站，我们应该热烈欢迎。这不仅能扩大中国航天的影响力，对未来研制商业空间站或太空酒店也有推动作用。

未来几年，我们一定会看到越来越多我们自己的平民航天员。我们期望第四批航天员中有更多的载荷专家，有来自港澳地区和台湾省的载荷专家，还有女性、少数民族和友好国家的载荷专家。我们也不应该排除少量的商业付费乘客和非专职载荷专家，比如真正的教师和和公益工作者。从宏观角度看，让各行各业人士实现太空梦想，也是激励青少年和全民科学教育的绝佳方式。

真正让普通人都能进入太空需要发射成本的大幅降低。令人欣慰的是，我们不仅在研制对标星舰的超重可复用火箭，我们还有马斯克们没有的空天飞机和以有翼亚轨道飞行器为基础的部分复用二级发射系统。乐观估计，它们可能会在十年之内投入使用。中国的商业航天也在慢慢成熟，未来发展也许会超出我们想象。

腾云空天飞机（图源：本文作者）

最后提一件有意思的事。继一年半前神舟12号及美、俄机组共同创造14人的太空人口新记录后，神舟16号此次发射再次打破了这个记录。此时此刻，数百公里上空的地球轨道上，生活着17位地球人。其中中国空间站上有神舟15、16机组共6人，国际空间站上有联盟MS-22、Crew-6龙飞船、公理2号龙飞船三个机组共11人。这是史无前例的，而其中“平民航天员”所占的比例也前所未有。

太空人口从1995年的13人增加到今天的17人花了整整28年。相信再过28年，肯定不会只增加4人，大概率会超过40人，甚至达到400人。那时，平民进入太空应该已司空见怪。而今天，就是一段重要历史的开始。

恭贺两位老师梦想成真！预祝飞行顺利、满载而归！

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