19世纪欧洲的工业革命改变了孟加拉湾。英国工厂的需求引发了对东南亚边境商品的抢购，包括橡胶、锡、矿产和石油，并带来大量的移民。人的流动重新塑造了土地景观，把海湾地区编织在一起，形成大米、劳工、资本和商品的往来流动。21世纪，是中国的工业革命为印度洋注入了活力。20世纪80年代以来，中国的工业化——世界上速度最快的工业化——是在对于能源巨大的需求下推动的。1993年，中国首次成为石油的净进口国，能源消耗量在1995年后的10年间翻了一番，预计下一个10年还会再翻一番；中国的能源现在约有半数是依靠进口，而且80%以上是通过马六甲海峡进口。对于印度洋航线的依赖，让中国前国家领导人慨叹中国的“马六甲困境”。中国的印度洋政策一直想要通过公路、铁路、管线或运河绕过马六甲海峡，在那里，美国（或许是印度）海军的干预太容易切断中国的能源供给。在这个过程中，中国重启了英国投资者在19世纪后半叶偏好的计划，将孟加拉湾直接和中国西南地区的云南连接起来。

一位美国的国防承包商在2004年提出一份关于亚洲“能源未来”的报告，其中第一次用“珍珠链”一词来描述中国对印度洋的战略；美国和印度的评论家很快就沿用了这个说法。从这个观点来看，中国对环印度洋地区从阿曼到缅甸的港口设施的投资，似乎是一种协同战略；评论认为燃料补给和港口设施只是开端，紧随其后的则是军事基地。特别引人关注的是中国对巴基斯坦靠近伊朗边境的阿拉伯海港口瓜达尔港所投注的资金。汉班托特和孟加拉国吉大港的中资集装箱港口设施，以及印度洋上星罗棋布的其他岛屿，构成了海岸沿线的其他珍珠。

现实似乎更加复杂。没有什么确凿的证据证明中国的军事意图；以瓜达尔港为例，它以40年的期限租赁给新加坡国际港务集团，尽管最后因为缺乏盈利能力导致新加坡在2013年放弃了它。一位有见地的美国海军分析专家承认，对于中国在印度洋的意图的评论，只是建立在“狂妄的臆测”和“表面的证据”之上，并指出中国官方很重视自己作为一个非殖民（实际上是反帝国主义）大国的形象。故事是重要的。中国领导人在外交访问时强调郑和是出使印度洋世界的和平特使，尤其是与他之后的西方殖民者相较；这种对于过去的解释，为中国当代的崛起提供了合理性，也为中国在印度洋的势力铺陈了一脉相承的系谱。不过批评中国扩张的声音表示，这位宦官航海家的传奇故事笼罩在神话甚至错误的信息中，最近的一项学术研究声称，郑和下西洋远非和平出访，而更像是早期不那么成功的海上殖民尝试。

郑和七下西洋路线图

在这种不确定中，对于中国要解决“马六甲困境”的战略以及印度要“东进”的策略，缅甸起了关键性的作用。近期有一个乐观的说法认为，缅甸是亚洲未来的支点，是“中国与印度相遇的地方”。但事实证明，这不一定是个舒服的位置：在1947年的亚洲关系会议中，缅甸的与会代表表达了他们对于“身处两大强权之间”的恐惧：“被西方强权统治是可怕的，但被亚洲强国统治更可怕。”

现在，这些恐惧大多已让位于一种机遇感。在缅甸军政府宣布1990年的选举无效，并囚禁了民主运动的领导人之后，西方国家便对缅甸政府实施制裁与孤立，但缅甸却从中国的大规模投资中获利。缅甸沿着孟加拉湾的海岸线曾因遭到封锁而显得凋敝，现在则重新活跃起来。兰里岛上的皎漂新港位于缅甸沿海的北弧，由中国政府和私人投资者的投资兴建；实兑的旧阿拉干港也恢复了活力，虽然还有严重的淤积问题；另一个由中国出资兴建的新设施位于伊洛瓦底江三角洲的海基岛（Hainggyi），还有仰光以南的迪拉瓦（Thilawa）的大型造船厂。

中国和缅甸政府在2009年达成一项价值25亿美元的协议，修建通过缅甸直接连接孟加拉湾与中国云南的输油管和天然气管线。有了这条输油管，中国可以避开马六甲海峡，直接从波斯湾进口石油。这条天然气管线把缅甸瑞（Shwe）气田的天然气直接输送到中国的贵州省和广西壮族自治区，以补充俄罗斯和哈萨克斯坦到中国北方的雄心勃勃的陆上管道建设计划。从军事观点来看，历史记忆具有强大的力量：“北京无疑还记得缅甸在第二次世界大战中的角色，当时缅甸允许中国取道缅甸前往印度洋，从而维持了中国对日本帝国的抵抗。”关键在于，虽然中国在西太平洋属于海上大国，但是它对于印度洋却是内陆国家。

中缅油气管道，图自新华网。