在这趟旅途中，亚利桑那州公用事业委员会委员凯文·汤普森（Kevin Thompson）与摩根大通、美国银行、古根海姆合伙人等机构的分析师会面，所有这些机构都投资了该州的公用事业企业。（汤普森否认接受AGA的费用报销）。亚利桑那州的职业行为规范禁止委员们与“利益将受到委员会决策影响，且意图影响任何决策、立法、政策或规则制定”的非游说人士会面。但如今已成为委员会主席的汤普森当时似乎毫不在意，还在社交媒体上兴奋地发帖谈论自己参加的会议。

那些大银行看起来同样不以为意。同汤普森一行人会面后，瑞士信贷集团的分析师撰写了一份备忘录来描述亚利桑那公用事业公司（Arizona utilities）的投资潜力，该公司的ROE始终在稳定上升。

“汤普森委员认为，随着该州新当选的委员们就任，监管环境正变得越来越有建设性。”备忘录中这样写道。虽然客户收到的账单会面临“压力”，但汤普森“依然想要确保该公用事业公司能够获得充足的资本，用于投资电网可靠性和发电资产”。

2023年春天，全美最大的天然气供应商之一西南燃气公司（Southwest Gas）成功提高了费率，公司首席执行官凯伦·哈勒（Karen Haller）称此举带来了“西南燃气历史上幅度最大的营收增长”。到了2024年，该公司再次向监管委员会提出新的涨价申请。委员会最终批准了9.84%的ROE，甚至超过了该公司自己建议的标准。

这种公用事业公司、投资者和监管机构之间界限模糊的常态化关系，绝对不仅限于亚利桑那一州。根据查尔斯顿市的《信使邮报》，2010年以来，南卡罗来纳州的公用事业公司长期为监管委员会的委员们支付参加各类会议的开销，其中不少会议都选在奢华的海滨酒店召开，委员们在那里打高尔夫球、参加鸡尾酒会，与行业高管们热络交流。同一时期，该州的公用事业委员会连续九次批准提高居民电费，用以筹措成本90亿美元的V.C. Summer核电站建设资金。该项目最终因成本严重超支而被废弃，但南卡罗来纳州的居民们至今仍在通过电力缴费为其买单。

兴建9年、投入90亿美元后，因成本超支自2017年被废弃的南卡罗来纳州V.C. Summer核电站

敢于质疑公用事业公司及其虚高ROE的监管委员们往往面临严重后果。2019年，作风强硬的前监管律师玛丽莎·吉列特（Marissa Gillett）在被任命为康涅狄格州监管委员时，曾誓言要对企业采取“对抗立场”。上任伊始，她就力主限制公用事业企业的收费上涨，并多次推动降低营收额度。她还曾对电力公司开出巨额罚单，理由是对一次热带风暴造成的基础设施损毁应对不力。

2022年，吉列特会见了大型跨州能源公司阿凡吉德（Avangrid）的时任首席执行官佩德罗·阿萨格拉·布拉兹奎兹。该公司为康涅狄格州五分之一的居民供电。根据监管委员会总法律顾问的信件记载，阿萨格拉在会谈中表示对“监管机构做出他认为的不利裁决感到失望”，并“毫不掩饰”地威胁要撤出该州市场。

整整一年后，委员会拒绝了阿凡吉德子公司联合照明（United Illuminating）提出的涨价申请——该方案本可使公司在三年内增加1.31亿美元营收，最终仅批准了不足2300万美元的涨幅。

阿凡吉德与联合照明公司似乎已忍无可忍。2024年一月，包括联合照明在内的康涅狄格州两家最大公用事业公司起诉吉列特涉嫌违反监管程序。同年九月，就在该州共和党人宣布对她启动弹劾程序的次日，吉列特宣布辞职。

这与威斯康星州前监管委员泰勒·许布纳（Tyler Huebner）的遭遇如出一辙。这位曾倡导可再生能源的委员在任期间始终致力于降低公用事业ROE和消费者成本。他在2022年的一份裁决文件中写道：“当前的ROE远高于公用事业投资者实际所需。”该裁决推动委员会投票降低了该州最大公用事业集团WEC能源公司的收益率。

2022年底，许布纳投票批准了一项为州内最低收入群体提供公用事业账单减免的计划。两年后，质疑该计划合法性的共和党议员将他驱逐出监管委员会。接下来的数月内，WEC能源集团旗下三家电力与燃气公司接连申请涨价，最终均获批准。

而那些更加配合行业的监管者，则面临另一条康庄大道。这些委员们定期地通过“旋转门”进入私营部门。埃伦·诺瓦克（Ellen Nowak）曾与许布纳同在威斯康星州监管委员会共事，她是费率上涨的坚定支持者，并主张对住宅太阳能征收高额费用。

2022年，仍在任期中的诺瓦克在州立法机构为美国输电公司（American Transmission Company）支持的法案作证，该法案旨在阻止其竞争对手建设新的输电线路。诺瓦克向州议会强调，自己并非以公用事业委员会委员的身份发言，尽管她在公众评议期提交的信函上使用了该委员会的信笺。次年她便辞去委员职务，转任美国输电公司的说客。

在开头提到的美国国家公用事业管制委员会主办的冬季政策峰会上，对监管委员施加影响力的企图更是毫无掩饰。这次会议期间，由油气利益集团资助的组织“消费者能源联盟”（Consumer Energy Alliance）为委员们准备了一场早餐会，并安排密歇根州前监管委员会委员约翰·奎肯布什（John Quackenbush）发言，此人如今经营一家以“为监管者与投资者搭建桥梁”为标语的金融咨询公司。

早餐会上，奎肯布什鼓励监管委员们参加多场与各类投资者的闭门会议。科罗拉多州前监管委员阿克曼告诉我，他曾在亚利桑那州的一次NARUC会议期间参加过此类闭门会。他形容那对监管者而言是“令人极度不适的场合”，房间里挤满了顶尖金融公司的公用事业分析师。“他们甚至比我更熟悉我手头正在审理的油气电力涨价案，”他说，“然后开始对我施压，那种方式简直堪称公然冒犯。”

据爱达荷州公用事业委员会两名吹哨人近期提起的非法解雇诉讼披露，在会议议程以外的时间，道德准则的界限变得更加模糊不清。白天的议程结束后，行业代表与监管委员们在名为“威士忌核心会议”的非正式活动中推杯换盏——这是NARUC协会的固定活动，与会者品尝高档烈酒，并给携带最受欢迎酒款者颁奖。

该诉讼称，在今年二月的会议上，经一位转型为顾问的爱达荷州前委员安排，某公用事业委员会管理人员向威立雅水务公司的高管许诺，只要助其赢得品酒比赛，就会在公开费率案件中做出有利公司的裁决。诉讼指出，威立雅费率案于五月结案，裁决条件“基本符合”那场威士忌核心会议上做出的承诺。举报人之一、政策战略分析师约书亚·哈弗（Joshua Haver）还指控爱达荷州的监管委员与公用事业公司高管在会议前数周私下聚会，这违反了该州的公开记录法。