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麦凯·科平斯:新闻之死——美国百年老报如何沦为金融寡头的猎物
最后更新: 2021-11-19 11:23:35【导读】 美国是现代新闻业大国,诞生了一批在全球有知名度和影响力的老牌报纸。这些报纸不仅在美国国内政治和社会中影响巨大,在国际上也赫赫有名,经常充当美国影响力的有力工具。
但是,最近一些年来,在互联网冲击下美国传统新闻业陷入困境,而美国金融集团趁火打劫,压榨报纸的商业价值,搞死了一家家老牌报纸。这不能不说是美国体制的一个缩影。
【文/麦凯·科平斯 译/观察者网 宁栎】
芝加哥论坛报大厦坐落于芝加哥市中心,有威严的哥特式尖顶和飞檐,展现这家报纸的权力和威望。
1922年大楼公开设计图后,报纸老板麦考密克上校(麦考密克是长期资助《芝加哥论坛报》的麦考密克家族成员,该家族创办了美国国际收割机公司,是中西部的代表性财团。一战时期,麦考密克作为战地记者加入潘兴将军的美国远征军司令部担任情报军官,被授予战时上校军衔,他后来一直以麦考密克上校自称。)说,他要为心爱的报纸建造“世界上最漂亮的办公楼”。最好的建筑师被邀请参与设计,关于第四等级(指美国新闻界)的各种名言被用来装饰走廊。在大楼完工前,麦考密克上校指示他的驻外记者搜集各种历史遗址的纪念品,包括中国长城的砖石,罗马圣彼得教堂的纹章,这些纪念品被镶嵌在大楼的墙壁上。1925年大楼完工了,这是芝加哥从来没有的建筑奇观。一位作者当时称之为“石头和钢铁的奇观”。一个世纪后,大楼还屹立在原地,但报纸却不在了。
芝加哥论坛报大厦
6月底一个下午,为了寻找《芝加哥论坛报》现在的总部,我打车穿城到河西一个工业区,沿一条阴暗过道走了很久,我坐上电梯到了编辑部,这是一堆不起眼的办公桌,边上是印刷设备。这一幕比我想象的还糟糕。《芝加哥论坛报》是美国历史上最有历史积累的报纸之一。该报支持过林肯,独家刊发了《凡尔赛条约》,掀翻了政治大佬,揭露腐败的市长。该报获得过几十次普利策奖。可是今天,这家报纸的编辑部惨淡到跟一个快餐店差不多大。
最近,只要和该报惊恐的记者们谈谈,你就会一再听他们问:怎么会这样?表面的原因很简单。分类广告网站Craigslist吃掉了报纸的分类广告,谷歌和脸书抢走了大广告主。一个个报纸业主无法适应数字媒体时代,惨遭淘汰。这就是几十年来关于地方新闻业要完蛋了的各种说法。这可能有部分事实,但这家报纸不一样。
5月,该报被奥尔登全球资本收购。这是一家秘密的对冲基金,它已迅速而轻松地成为全美最大的报业运营商之一。新业主没来对员工讲话,也没有来鼓吹下新闻业的社会责任。相反,他们搞垮了编辑部。
收购完成后两天,奥尔登全球资本大幅裁员,编辑部大量员工离职。为困境中的公共住宅大楼住户维权的都市版专栏作家,维护凶杀案数据库不让警方篡改的编辑,为本州非法移民拍摄漂亮肖像照片的摄影师,参与曝光州长境外空壳公司的调查记者,统统被扫地出门。报社编辑部一下子走了1/4的人。
该报编辑部被“血洗”,引起了全国性媒体的注意。报纸发表了评论文章,推特上有感叹,新闻学教授表示失望。但在全社会,没什么反响。该报留下的员工艰难地撑着报纸。当本州议会一位有力议员被控受贿而辞职后,报社在州首府没有记者可去报道。这个夏天芝加哥犯罪暴涨,但报社没人上夜班去跟踪警方的进展。
大卫·阿克塞尔罗德在该报当过记者,后来当了奥巴马的顾问。他对我说:“想想这家报纸过去、现在和未来,我真难过。”这时,报纸的业务继续保持沉默,既不回应采访请求,也不披露对报纸的未来计划。长期以来,该报员工已经见识过业主的跋扈,但是这个新业主看起来更有算计,也更危险。
在最后一轮裁员后,我在洛根广场的一家咖啡馆和该报的前记者查理·约翰逊交谈。约翰逊说:“业主们没有尽最大努力来拯救,而是一点点搞死了这家报纸。”被收购前,该报已经挺过了15年来的艰苦时间,包括管理不善、收入下降及裁员,正重新开始盈利,趋于稳定。但是现在,报纸要完蛋了。
“他们把奥尔登叫做风险投资基金,这是过誉了。”约翰逊说,“风险投资不会把一头已经受伤的动物头摁到水里。这是强盗。”
奥尔登在大衰退末期开始收购报纸时,新闻业表示谨慎乐观。毕竟现在已不是新闻业的黄金时期,有买家不容易,也许奥尔登有个搞好报纸的计划。贸易刊物《波音特》认为奥尔登对地方新闻业的兴趣是一种“过奖”,该刊引用《丹佛邮报》老板的说法,对奥尔登表示“景仰”。现在读起来有种看恐怖电影的感觉:这是以暗示方式提醒受害者要小心。
当然,要理想化新闻业的过去时光很容易。那些拥有美国地方报纸的大家族,从来也不是完美之人。他们也可能很蠢,或者腐败。更糟糕的是,他们还利用报纸来维护压迫性的等级秩序。但是,他们中的大部分人确实对报纸服务的社区有一些责任,也就是说,还会产出一些有价值的新闻产品。
芝加哥论坛报 资料图来自AP
模式很简单:尽快搞出钱
21世纪以来,这些老家族纷纷逃离新闻业,带来毁灭性的影响。在过去15年里,超过1/4的美国报纸已经关门,幸存下来的报纸变小变弱更所以被收购。根据《金融时报》的一项分析,今天美国日报中有一半被金融公司控制,这比例还在增长中。
现在,威胁地方报纸的不仅仅是数字化或者市场因素,更要命的是投资者通过剥削地方性报纸来致富。模式很简单:解雇员工、出售房产、提高订阅费,从报纸中榨取尽可能多的油水,直到订阅下滑到一定程度,报纸关门,或者沦为摆设。
发明这种模式的是奥尔登的联合创始人兰德尔·史密斯和希思·弗里曼。自从他们10年前买下几家报社以来,没有人比他们更贪婪,更不在乎报纸的长期发展。北卡罗来纳大学的研究人员发现,奥尔登拥有的报社裁减员工的速度是它们对手的两倍。据调查了其中某些报纸数据的新闻业分析人士肯·多克托称,发行量下降得更快。这不是巧合。这听起来是老套的失败故事,但是史密斯和弗里曼从来不指望从报纸中长期赚到钱。
通过大刀阔斧削减成本,奥尔登能在一些年里让报纸赚钱,同时发行一种质量下降,也不在乎失望的订户感受的产品。至今,奥尔登关掉的报纸主要是周报,但多克托认为日报关门的日子也不远了。
这种投资策略不是没有社会后果。研究发现,一家地方报纸关门后,当地投票率会下降,贫困率上升,社会联系会削弱。虚假信息盛行,城市赤字高涨,腐败和管理不善猖獗。这种影响还会扩展到全国政治层面,《政治》网站的研究发现,2016年川普在地方新闻业不发达的地区胜率更高。
收购《芝加哥论坛报》后,奥尔登手上有200多家报纸,包括几家美国最著名和最具影响力的报纸:《巴尔的摩太阳报》、《纽约每日新闻》。按发行量计,奥尔登已经是美国的第二大报业主。一些新闻业人士说,如果史密斯和弗里曼最终成为美国历史上最大的报业巨头,他们不会感到意外。
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本文仅代表作者个人观点。
- 责任编辑: 谌海滨 
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