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麦凯·科平斯:新闻之死——美国百年老报如何沦为金融寡头的猎物
最后更新: 2021-11-19 11:23:355月,奥尔登完成了论坛公司旗下报纸的收购。拜努和奥尔登搞僵了,但是他担心《太阳报》的未来,为此不得不忍气吞声发邮件给弗里曼。他祝贺弗里曼完成了收购,同时提议说要是奥尔登想卖《太阳报》,他想谈谈。弗里曼没有回信。
论坛公司的收购完成后,我想采访奥尔登背后的人。我知道他们从来不见记者,但是史密斯和弗里曼是新闻业里的最强大的两个人。他们是靠搞垮地方报纸成名的,我想应该问他们一些问题。
我在说完采访请求后,就被他的发言人拒绝了。一个记者建议我应该去史密斯的家,直接登门采访。但是史密斯有很多房子,光在棕榈滩就有16幢豪宅。网上有一张唯一的史密斯照片,我给摄影师发了邮件查询更多信息,但很快这张照片就被删除了。可能史密斯买走了?没有其他回应。
弗里曼也不好找。他拒绝当面或者通过网络见面。几周反复以后,弗里曼同意打个电话,但只能作为背景信息使用,就是说只能一般性叙述而不能提到他本人。在一个下午,我拨通了弗里曼发言人提供的电话号码,直接和这个美国报业最恐怖的人通了话。
当我问弗里曼他搞垮报业的想法是什么。他说这是奥尔登的传统智慧:“很多经营者把报纸看着广告业务的平台,但是我们不这么看,报纸是基于订阅的商业。”
在讲到如何从大科技企业搞到钱时,弗里曼更来劲了。他说,“我们一定要迫使这些网络巨兽,包括谷歌、苹果和脸书,为使用我们的新闻内容合理付费。”他以前说过这个,认为要做到不难。很多新闻业的人密切关注澳大利亚和欧洲的法律诉讼,期望未来几年能迫使谷歌和脸书和地方报纸分享广告收入,因为报纸内容带来了流量。有人认为这是拯救美国地方报纸的最后手段。但是这一天到来时,科技巨头的钱会流入缺钱的编辑部,而不是奥尔登的口袋。
在这次采访前,我从奥尔登的记者们那里收集了一些问题。其中最主要的问题是:弗里曼最近对他旗下报纸上哪篇报道印象最深刻?我提出了这个问题,弗里曼拒绝回答。
弗里曼很清楚自己残酷的名声,但是他认为奥尔登的贡献是减低了成本,而之前美国的报纸业主都是一群软蛋。“在收购论坛公司以前,这些留在地方业主手里的报纸都快死了,但是业主不能做痛苦的决定来维持报纸的持续性。要是我们不管,报纸就完蛋了。”
弗里曼的中心意思就是这个。但是奥尔登进入报业时是收购了一些困境中的报纸,但是并不是所有这些报纸都注定要完蛋。比如,奥尔登资产中的重要部分论坛公司,在被收购时还是盈利的。
也没有证据说明奥尔登在乎报纸的“持续性”。如很多经济学家主张的那样,奥尔登这样的秃鹫资本扮演了“创造性毁灭”的有用角色,搞垮了过时的企业,为新兴企业创造了空间。
但是在地方新闻中,报纸死了,却没有替代品。《明尼阿波利斯星报》这样的报纸,已经创造了成功模式,奥尔登的报纸可能会模仿。但是这需要缓慢、痛苦的工作,而容易赚钱的路子还很多。
事实上,弗里曼不是特别在乎奥尔登的声誉。在他接受采访时,我原以为他有一些套路:比如裁员和收购很痛苦却是必须的,他高度评价地方新闻业,他有责任把这些报纸恢复起来。我知道他不信这些,他也知道他不信,但至少要表演一下吧?
但是我低估了奥尔登是多么不在乎在新闻业的立场。在弗里曼看来,报纸就是个财务资产,除此无他,就是一类调来调去的数字,直到给投资者带来足够回报。至于史密斯,这个棕榈滩的保守派和特朗普的盟友,希望把主流媒体变成奥尔登战略的工具。两人中任何一个都不会成为保护记者委员会年度宴会的主人,他们应该也不会喜欢这角色。
《太阳报》被奥尔登收购后一个月。该报的一个资深编辑通过Zoom向焦虑的记者收集问题。新业主宣布要搞一轮裁员,一些员工要离开,留下的人也担忧未来。一个记者问他们的工作还有没有价值,编辑的回答很低,他说他还是赞赏新闻业,但是不好评价新业主。
几个月后,《太阳报》还是没有开始其他报纸已经经历的大裁员。记者继续报道,编辑继续编稿,工会想方设法给奥尔登施加压力。单是一种宿命感觉压在编辑部上。
“感觉我们在反对资本主义了,”莉莉安·里德,那个参与发起“拯救《太阳报》”运动的记者说,“在美国能战胜资本主义吗?恐怕不能。”
2018年,《丹佛邮报》员工集会抗议奥尔登资本对新闻报纸行业的作为。图自AP
新的试验
在大卫·西蒙看来,《太阳报》的惨淡未来是必然的。西蒙是该报前记者,他说他受够了多年来粗暴的业主,像奥尔登这样冷血的业主搞死这家报纸是早晚的事情。
“糟糕事情太长了,”西蒙说,“直到最后一刻,这是不可阻止的,不会太久了。”
西蒙是《太阳报》的老员工,他沉浸在该报的历史中。他能记住各种陈年旧事。他引用门肯的名言:“干新闻这一行的乐趣犹如当国王。”门肯是《太阳报》20世纪最杰出的专栏作家。在《太阳报》巅峰时期,该报有超过400名记者,在伦敦、东京和耶路撒冷有通讯员。二战时《太阳报》的战地记者发出了纳粹集中营的第一手报道。《太阳报》的社论版能主导马里兰州的政治。
在西蒙看来,这样的《太阳报》只留在过去。奥尔登进入后,《太阳报》就是个“囚徒”,不可能逃生了。西蒙最担心的是,当城市失去有活力的报纸后,还靠什么监督有权有势的人?
“地方新闻死亡,不会没有代价。”西蒙说,“现在是腐败、管理不善和无法无天的好时间了。”
关闭编辑部,解散记者,一个城市就失去了关键的法律捍卫者。未来会怎么样?要是《芝加哥论坛报》的命运不改变,芝加哥很快会提供一个案例供研究。西蒙说,巴尔的摩要避免类似的命运,就需要一个《太阳报》的精神继承者:“从内容上到人员上,而无关名字或者标签。”
西蒙可能会成功。斯图亚特·拜努收购《太阳报》失败后,开始了一项新投资。拜努相信《太阳报》不能再继续提供该城市需要的报道,就着手重建一种出版物。几个月来,他和各种地方报业创业者见面,寻求建议。拜努说,他赞赏他们的新闻技能,但还没准备好接受投资。要重建一份《太阳报》需要大量记者,不仅报道政府,还报道运动、学校、餐厅和艺术。“你要花大量钱”,他说,“不然就是在海里尿尿。”
明年,拜努将推出《巴尔的摩旗帜报》,一份全数字化、非盈利的新闻。他在初期准备每年花1500万美元预算,这在同类投资是史无前例的。一开始可能要依靠捐助,但预计5年内靠订阅能收支平衡。拜努做好了失败的可能,但仍然认为值得尝试,希望能创造一个成功模式并移植到其他市场上。“除了地方新闻,”拜努说,“没有其他任何产业更攸关民主的成功”。
《旗帜报》一开始将有50名员工,和《太阳报》规模差不多,但愿景要大得多。拜努期望《旗帜报》能成为“马里兰州最好的编辑部”。
我开玩笑问他,会不会挖《太阳报》的员工。他低声说,“好吧,那里有很多好记者。”
(原文发表于《大西洋月刊》11月号,译者观察者网宁栎)
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