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陈蓝 | 盘点2023中国航天:大航天时代正在到来
2023年中国发射了大量应用卫星,包括导航、通信、气象、对地遥感等等类型,当然还有众所周知的“农业”卫星。大众和媒体对此都已习以为常。但有几次重要发射必须要提。
7月9日、11月23日、12月6日、12月30日,长征2C、长征2D、捷龙三号四次发射,将不少于6颗卫星互联网技术试验卫星送入轨道,并开始了小规模组网试验。这预示着中国版星链 - 星网(国网、GW)星座大规模组网发射即将展开。近1.3万颗卫星的星网将成为全球唯一有能力挑战星链的竞争者。海量发射需求将激活中国商业航天,航天新势力们将获得巨大的发展机会,中国航天也将翻开新的一页。
12月14日,可重复使用试验航天器第三次发射成功,预期将进行更长时间的在轨飞行。原定同日用重型猎鹰发射的美国X-37B(第七次任务及首次高轨任务)却临阵跳票,延迟至年末才发射成功。中国小型无人航天飞机技术已基本追平美国,并日趋成熟,为未来水平起落可复用运载工具积累了宝贵经验。
长征5号遥六火箭发射,摄影师@徐可意Shirky
12月15日,长征五号遥六火箭在文昌升空,将遥感41卫星送入同步转移轨道。此次发射使用了18.5米高、5.2米直径的加长整流罩,使得长五遥六成为中国最高火箭(62.8米)。按官方说法,巨大的整流罩里是一颗高轨光学遥感卫星。长五GTO能力达14吨。我们可以想象它的重量、镜头口径和长度,以及它的分辨率。作为对比,8年前(2015年)我国用长三乙发射的世界首颗高轨光学遥感星“高分四号”的地面分辨率是50米。8月13日,我国还发射了世界上第一颗高轨合成孔径雷达卫星“陆地探测4号”,可用于夜间和穿透云层探测。有了这两颗卫星,我们就可以24小时不间断对地面害虫进行高分辨率连续观察。这是目前世界上独一无二的能力,遥遥领先美国。
再来说商业航天,同样精彩纷呈。
中国民营商业航天自2014年起步,至今已有近10年。10年来,先后有四家火箭公司(星际荣耀、星河动力、天兵科技、蓝箭航天)实现了入轨发射。如果加上中科院背景混合所有制的中科宇航,则是五家。入轨的民营小卫星数量早已达到三位数。长光所背景混合所有制的长光卫星建成了全球最大的遥感卫星星座 – 吉林一号。天启物联网星座、云遥和天目气象卫星星座都已初具规模。
不过,和大洋彼岸的新老势力航天相比,我们还是存在很多差距。不仅是马斯克的猎鹰可复用火箭、龙飞船、星链、星舰,即便是火箭实验室的电子火箭,铱星、全球星、Maxar等通信和遥感星座,我们要么在技术和规模,要么在商业成熟度上,都需要加紧追赶。
中国航天长期以来一直是一个封闭体系。改革开放后,尤其是军民融合政策实施以来,才逐渐对民企开放。中国民商航天从零开始,步履蹒跚,克服重重困难发展到今天规模,已经非常不容易了。这十年只能算作我们的起步期,本不该有过高期待。不过, 2023年迎来了重要转折点。我们可能已经等到了民营商业航天腾飞的前夜。
2023年伊始,天龙二号液体火箭的成功发射便给人惊喜。这次发射打破了全球范围内商业液体箭首发必败的魔咒。天兵科技作为民商火箭后来者,充分利用成熟产品及国家队资源,快速开发出这款液体火箭,一举拿下中国民企液体第一箭的桂冠,无论从技术还是商业角度都算得上一个成功案例。
7月,蓝箭航天朱雀二号遥二箭发射成功,一扫遥一失利阴霾,依然抢在星舰、人族、火神等一众美企火箭前,成为全球首发入轨的液氧甲烷火箭,在世界舞台显示了实力,影响深远。12月,朱雀二号遥三箭首次商业发射再获成功。历经五年厚积薄发,蓝箭甲烷发动机技术达到了相当的成熟度。
图4 朱雀二号遥二发射(图源:蓝箭航天)
这三次发射,使2023年成为中国民商液体火箭元年,标志着中国商业航天进入下半场。朱雀二号是一枚液体中型箭,运载能力达到了长二长四级别。换句话,民商火箭已具备角逐主流卫星发射市场的竞争力。中国商业航天下半场将是国企民企同台竞争的新时代。
天龙二号发射成功后,天兵科技全力以赴研制对标猎鹰九号的大型可复用火箭天龙三号,希望一步到位实现跨越式发展。和二号不同,天龙三号采用自研的全新动力系统。2023年9月底,海平面推力达110吨的天火12一级发动机完成批次抽检试车,为2024年中天龙三号首飞奠定了基础。如果成功,将创造LEO载荷20吨级大型火箭快速研制的奇迹。
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本文仅代表作者个人观点。
- 责任编辑: 史岱君 
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