首先，认为某些东西“只在西方有”的论断，是要存疑的，它们并不是基于实际的比较而得出的结论——至少要对另外一种文明有深刻的认知。如果没有这种认知，往往就会用一种生硬的非黑即白的思路去解释那些模棱两可的现象。于是，西方的个体主义与东方的集体主义相对；启蒙的西方与混沌的东方相对；理性的西方与蒙昧的东方相对，等等。我们应该避免这一类刻板印象。

其次，即便是在地理上的西方内部，关于“西方”在政治和文化上的属性，也是始终有争议的。在第一次世界大战期间，法国人和德国人互相希望彼此从西方阵营驱逐出去。著名的德国教授在宣言中呼吁，要把欧洲的（准确地说，是德国的）“文明世界”从法国和英国佬手中解放出来。在美国总统小布什及其国务卿拉姆斯菲尔德执政期间，人们在考虑超越大西洋框架的事情，把西方阵营推向了分裂的边缘。如果还记得他们在我们“西方”当中代表了一股影响深远的思潮，那么代表美国利益的那些民族主义者就不会博得多数欧洲人士的同情。乌克兰与西方的关系是什么样的：前哨、桥梁，或者压根就是冒牌货？还有，什么才算是“西方的传统”？苏格兰裔的哈佛大学教授尼尔·弗格森（Niall Ferguson），作为当今历史通俗读物最成功的学者，从一种激进的市场自由主义角度，将整个社会主义（尤其是马克思主义）——即便不是社会民主和福利国家，从西方的历史中剥离了出来。可见，“西方”是一个弹性很大的概念建构。

Niall Ferguson, Der Westen und der Rest der Welt. Die Geschichte vom Wettstreit der Kulturen, Berlin 2011

最后，毫无疑问，有许多文化要素是在欧洲“发明”的，它们后来成为了普世的准则，但是事情并没有这么简单：因为它们都是由帝国主义霸权强制实行的，例如地中海世界的基督教、人权思想、三权分立的思想、奴隶制的废弃，等等。当提到上述成就的时候，今天的欧洲敢对其中哪一项宣称有权利？欧洲对其中的哪一项拥有知识产权吗？欧洲有权让人对它感恩戴德吗？它会得到回报吗？

最后我们来回答：“西方的时代”终结了吗？

作为历史学家拥有一项道德上的优势，那就是不必对未来作预测。只有很少极有预见的预言，后来真正实现了的。几乎没有人在1780年预言1789年会爆发法国大革命，更没有人在1980年预言苏联和苏维埃帝国主义（译按：指东欧社会主义政权）会解体，它们在11年之后却从世界舞台上消失了。在2008年之前预言会发生一次全球经济危机，以及在2011年3月11日之前预言到日本福岛核泄漏将会成为第二个诺尔切贝利的少数几个人，都被视为乌鸦嘴和扫把星。慎言未来，是智者的戒律。下面，我只能勉而为之。

我们应该对所谓“缓慢衰亡”的陈词滥调保持怀疑，它是与历史循环论捆绑在一起的。当然，确实存在某种衰微：例如拉丁语在欧洲的式微，或者去工业化过程中制造业的衰落。历史学家对这些现象往往都是后知后觉。文明及其所形塑的时代，更常见的是在瞬间坍塌。坍塌的原因有传染病、自然灾害、革命和战争，甚至还可能是技术革命的影响。这些原因中没有一项是能够可靠地被预测到的。我们可能站在欧洲或者西方时代的终点却对此浑然不知。

如果西方的时代终结了，会发生什么呢？这个问题有点幼稚，因为毫无疑问地可以预见，总会有人来“统治”世界或者主导世界的。一时间，这种想法变得时髦了起来。2011年最畅销的历史学书籍，是加州考古学家伊恩·莫里斯（Ian Morris）写的《谁统治世界？》许多人信奉有关世界帝国轮替的古老信条，相信在欧洲时代（值得注意的是，很少说“美洲时代”）之后必然是一个亚洲时代。

[美] 伊恩·莫里斯《西方将主宰多久：东方为什么会落后,西方为什么能崛起》

中信出版社，2014年

然而，一定会是如此吗？作为当下唯一能够实现崛起的国家，中国是否真的有意夺取在国际关系和军事方面世界主宰者的角色，就像大英帝国在1880年以及美国在1960年（译按：指美国参加越战）和1995年（译按：指世贸组织成立）所做的那样？中国会把它对正义政治和美好生活的理解，或者简单地说：它的理念和价值，强加或者强迫给世界其它地区吗？我们是否都走上成为孔子信徒的大路上？是否如某些媒体和智库所猜测的，龙和鹰的终结一战将不可避免？这些都是存疑的。

当欧洲不能阻止令其不悦的事情发生之际，欧洲的时代就终结了。但是，这在很长一段时间内是不会发生的。当统一的西方再也不能阻止令其不悦的事情发生之际，一个西方的时代可能也就终结了。但是，很多西方的东西仍然在世界上占有一席之地，特别是欧洲—美国的西方所拥有的一项极具影响的发明：消费社会。消费社会已经成为了“后西方”和“全球性”的产物了。