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基思·约翰逊:中国能给美国军火库“断供”吗?
关键字: 稀土然而,在上世纪60年代到80年代时,主导稀土开采和加工的曾经是美国。但由于稀土是个难以大幅牟利的小众行业,再加上中国较为宽松的环境标准(稀土往往与放射性物质混合在一起)使其在开采方面占据优势,美国的主导地位开始动摇。
1980年,美国修改了处理放射性元素钍的监管政策,禁止传统矿业公司在开采铁、锌等原材料的同时对伴生的钍元素加以利用,迫使它们将稀土矿处理掉。这对美国稀土行业造成了沉重打击,再加上中国保持宽松政策以抢占市场,种种因素叠加在一起,带来了一场彻底的转变:作为现代经济和现代军队关键组成部分的稀土,掌握权易手了。
稀土主导权转向中国的同时,另一场军事革命也在进行中,美军的高科技武器越来越多地采用那些难以获取的材料。以美国军火库中最常见的战斧巡航导弹为例,如果得不到由中国控制的关键材料,战斧导弹就无法读取地形并找到目标。
肯尼迪表示,高超音速导弹、定向能武器等下一代武器以及量子计算,都可能更加依赖高度加工的稀土材料。
可能应用定向能武器的场景
尽管五角大楼储备了多种关键材料和稀土,但主要是原始或中间形式,而不是国防平台所需要的高度加工的成品形式。例如,稀土氧化物必须进一步加工或精炼才能形成金属、合金,并最终制成永磁体用于导弹制导系统和M1艾布拉姆斯系列主战坦克的导航系统。美国加工稀土的能力很差,重建需要许多年时间。
肯尼迪说:“关键材料储备就是个笑话。”
特朗普政府和许多议员正在极力重启美国国内稀土开采,美国商务部本月发布报告呼吁美国解决对关键矿物的进口依赖问题。
美国国防部最近向国会申请联邦资金,用于支持稀土矿物生产。加州的芒廷帕斯矿山是美国目前唯一运营的稀土设施。值得注意的是,据路透社报道,中国的盛和资源控股股份有限公司持有该矿山的少数股权,该矿山所有者MP材料公司每年将加州开采的约5万吨浓缩矿运往中国加工。
据路透社报道,至少有三家美国公司计划开设稀土加工厂,其中位于芒廷帕斯的那一家将于明年开工,每年稀土产量约为5000吨。
加州莫哈维沙漠的芒廷帕斯(Mountain Pass)稀土矿山
但即使美国开设更多矿山和加工厂,可能也难以削弱中国对从矿山到磁体的整个生产链的控制。即使高调如莱纳斯公司,其在得克萨斯建立稀土分离工厂的举措也无法解决五角大楼的问题,因为稀土氧化物仍然不得不运往海外,才能制成合金或永磁体。
多年来一直有人建议美国政府允许技术公司成立合作社——这也是肯尼迪提倡的办法。它将提供一条龙式的稀土服务:从开采、分离、加工,到制成先进的金属与磁体等,而无需担心困扰该行业数十年的连续破产问题。
众议院的部分共和党人在敦促政府尽快走出这一步,白宫可以通过签发行政命令来实现这些措施。
但就目前而言,美国的稀土困境仍然没有解决。
(观察者网杨晗轶译自《外交政策》网站)
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- 责任编辑:杨晗轶
- 最后更新: 2019-06-19 07:33:16
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