“光华”轮意寓取“光我中华”，作为第一条挂五星红旗的远洋船舶，光华轮的首航得到了各方面的重视。中央作出了“确保安全，万无一失”的方针，要求除保证船况良好外，针对当时复杂的海上局势，为避免国民党军舰扰袭，“光华”轮携带了轻机枪等自卫武器，还有一批海军战士着便衣作为船员执行保护任务。此外，南海舰队也对“光华”轮也采取了特殊的护航保护，人民海军军舰在“光华”轮途经区域活动待命。

配备高射机枪的光华轮配备高射机枪的光华轮

1961年5月3日，“光华”轮经过六天航行，抵达印尼雅加达，在印尼军警宪特的武装监视下将577名难侨带回了中国。 “光华”轮的首航实现了新中国远航的第一次。1963年，陈毅元帅视察新“光华”轮并赋诗一首: “中国海轮，第一次，乘风破浪。所到处，人民欢喜，吾邦新创。海运百年无我份，而今奋起多兴旺；待明朝舰艇万千艘，更雄放。”

光华轮接回印尼华侨光华轮接回印尼华侨

光华轮接回的印尼华侨光华轮接回的印尼华侨

此后，“光华”轮继续活跃在新中国撤侨战线上。1962年，中印边境冲突爆发，印度政府制造一系列恶劣排华事件。1963年4月，“光华”轮、“新华”轮首航印度马德拉接侨，于当年4月27日、6月7日、8月12日，分三批接回难侨2398名。

（诞出生于光华轮第一次印度接侨归国途中的“小光华”——1963年4月《新闻业务》）

1965年，印尼右翼发动军事政变，掀起又一轮大规模的排华运动。中国再次启用“光华”轮撤侨。由于本次撤侨极度危险，中央要求“光华”轮船员准备进行武力反击，中国海军派出81人随行，中侨委、外交部、公安部、卫生部等机构也派人随船支援。同时，南海舰队派出第一护卫舰大队旗舰“南宁”号率领海军编队前往示威和协助撤侨。1966年9月到11月，1967年1月到5月期间, “光华”轮分四次赴印尼接侨，共接回侨名民4252人。

1955年，一艘战损沉没的日本丙型海防舰被打捞出水，修复后命名为“南宁”号护卫舰

出生在光华轮印尼撤侨归途中的林光华

“光华”轮在中远营运15年，13次到印尼接侨，3次到印度接侨，此外还承担过运送我国援外技术人员到北也门、运送中、朝、越三国运动员参加在雅加达举行的新兴力量运动会、援建坦赞铁路、军运、外贸等重要政治任务，直到1975年以45岁的“高龄”退役，是名副其实的新中国远洋第一船。