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美国仲裁法明为保护消费者,却被大公司用以规避责任
关键字: 美国法律美国仲裁法个人诉讼集体诉讼集体诉讼禁令在美国运通(American Express)信用卡合同的第5页上,利息和滞纳金解释条文下方,跳过年度会员制的细节介绍,列有一个条款,但大多数消费者会忽略掉该条款。美国运通卡对该条款的解释是,如果持卡人觉得自己的账户有问题,运通公司“可以选择个人仲裁来解决任何索赔要求”。
通过调查,《纽约时报》发现,在这场由美国企业联手策划的针对消费者的全面高压攻势中,这行字才是关键。
通过在数量激增的消费合同以及劳动合同里添加个人诉讼条款,像美国运通这样的公司就能够规避法院,阻止人们进行集体诉讼。说实话,集体诉讼是公民对抗非法或欺诈商业活动的唯一工具。
从几年前开始,如果不签署含集体诉讼禁令的合同,申请信用卡、使用手机、有线电视或网络服务,或者网上购物变得很难。找工作、租车或者安排亲戚入住疗养院也同样如此。
在因“集体诉讼禁令”而被法院驳回的案件中,有一个是由时代华纳的消费者提起的诉讼:账单上莫名其妙地多出了消费者不曾用过的服务;而另一个案件则是一家旅游预订网站的消费者指控网站秘密操控酒店价格。高盛集团的一位高管代表银行家们控告高盛性别歧视,未能成功;塔可钟的非裔美国员工称自己未被给予升职机会,被迫接受最不便利的排班,还得承受辱骂,但他们的声音同样被淹没了。
一些州的法官把“集体诉讼”禁令称为“脱离牢狱之灾”的通行证,因为单凭个人的力量,几乎不可能同财力雄厚的公司对峙。
帕特里夏·罗薇来自南卡罗来纳州的格林维尔市,她在对美国电话电报公司(AT&T)提起集体诉讼时,对此深有感触。罗薇因未缴纳600美元(约3,801元)的费用,被暂停通话服务。州记录显示,美国3个州中,超过900位用户对美国电话电报公司费用过高感到不满,罗薇就是其中一位。去年,法院驳回诉讼,她被迫放弃,并支付600美元(约3,801元)的费用。她说,在仲裁中,靠她自己反抗美国电话电报公司,花费太大。
法院记录显示,公司禁止集体诉讼,基本上就剥夺了消费者对某些行为质疑的权利,此类行为有掠夺性贷款、工资盗窃、歧视等。
“这是法律历史上最深刻的变革之一,”由里根总统任命的波士顿联邦法官威廉·杨格在接受采访时说。“但不幸的是,对企业来说,这是蓄意逃脱法律的好机会,行为不当,却不会被问责。”
阻止集体诉讼由华尔街为首的信用卡公司和零售商联盟发起,联盟成员采访及法院记录显示,该举动酝酿已有10年之久。纽约公园大道及华盛顿特区的律师事务所为其提供策略,联盟提出可从昂贵的诉讼中脱身的计划。该计划在2011年及2013年最高法院两大判决中取得实质性突破。尽管两案判决颠覆了近几十年为保护消费者及雇员的法理学,但界外人士对此关注甚少。
美国最高法院现任大法官
《纽约时报》发现,约翰·罗伯茨也是幕后推手之一。他曾担任美国探索银行的私人律师,但未能成功诉请最高法院审理集体诉讼禁令的案件。而当最高法院宣布支持集体诉讼禁令时,他已成为首席大法官。
公司称集体诉讼没有存在的意义,因为仲裁可以轻松解决个体消费者不满。但法院及仲裁记录显示,事实刚好相反:一旦法院禁止集体诉讼,大部分消费者会完全放弃诉讼。
《纽约时报》对上千份的法院记录进行调查,并采访了美国35个州的律师、公司高管、法官、仲裁者及原告。
由于政府机构未跟踪集体诉讼情况,《纽约时报》便审议了2010-2014年间的联邦案件。其中,公司申请强制仲裁的集体诉讼案件达1,179个,而法官支持公司仲裁的比例竟达到4/5.
仅2014年,162例集体诉讼案件中,134例被判维持集体诉讼禁令。
有些诉讼涉及小额银行服务费,其中包括花旗银行客户提起的一项诉讼,诉讼称消费者受骗购买一项毫无用处的保险。此类费用,数额虽小,但若乘以数百万的客户基数,利润十分可观。
数据反映的只是一部分,还不包括那些放弃集体诉讼的人。
美国运通公司女发言人表示,过去几年,银行监管机构检测公司商业操作行为,这大大降低了集体诉讼的需求。监管机构“要求对所发现问题,进行重要修改和巨额罚款,将消费者价值损失降到最低。”
但执法人员称,他们失去揭发公司弊端的一项重要手段。去年,在一封给消费者金融保护局的信中,有16州的总检察长都提出警告:“禁止集体诉讼将滋生大量非法商业行为。”
10月,保护局出台相关规则,防止金融机构禁止集体诉讼,几乎同时,美国商会也就此行为做出反应。
安德鲁·平库斯是华盛顿美亚博律师事务所的合伙人,他曾代表公司要求用仲裁解决纠纷,称集体诉讼对于原告来说,收效甚微。“仲裁可以让消费者花很少的钱,进行维权,”平库斯说。“该体制十分有效。”
因为未建立仲裁相关的中心数据库,所以对此类言论的支持多半是传闻。通过整合全国仲裁机构记录,《纽约时报》发现,2010-2014年间,纠纷金额在2,500美元(15837元)或低于2,500美元的案件中,只有505位消费者申请仲裁。
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- 责任编辑:严南
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