当时团队里几乎所有的人员都没有RTS的开发经验。《命令与征服》这样的游戏里面是坦克飞机大炮，没有参考价值，所以他们专门购买了一套《魔兽争霸2》进行研究，虽然它是神怪主题，但好歹其他共性要多一些。

真实历史融合进游戏是从一开始就有的设定，但与《文明》那种由用户自由构建的方式不同，《帝国时代》选择将其简单化，直接照搬史实，降低用户理解门槛。不过在历史时期的选择上，谢利比较大胆的采用了史前1万年到公元元年这段时间，并把它分为了四个时代：石器时代，工具时代，青铜时代和铁器时代。

（游戏的开端要从1万年前的石器时代开始）

为了减少工作难度，游戏中的12个文明会共享4种文化风格，分别是分别是东亚，美索不达米亚，古埃及和古希腊。东亚文化中就有我国的商朝，日本的大和以及古朝鲜。各个文明都有自己的独特兵种和优势。

游戏模式有单人战役，随机地图遭遇战和联网这几种，基本是当时RTS游戏界的标配。单人战役原本只有4个，分别是埃及，希腊，巴比伦尼亚和赫梯，其中赫梯只在试玩版中出现，包含有全部的战役任务，这是游戏界里比较少见的。

（只在试玩版里出现的赫梯单人战役）

在当时《帝国时代》对战胜利的方式是很有特点的，除了最常见的灭掉敌人的方式外，它还有时间期限内得分最高者胜出，收集并保有地图上所有圣物或遗迹2000年后胜出，以及建造奇观并保护2000年者胜出三种方式。

（帝国时代里的奇观）

就因为这几种特殊的胜利方式，联网对战一不小心就能磨上1个多小时，跟其他RTS游戏几十分钟就能解决问题相比，这也算是《帝国时代》与众不同的特色之一。

与微软联手

当游戏做的差不多的时候，发行就成了问题。托尼很清楚通过自己来是不可能成功的，他需要业界里的大拿，这样才能保证产品的发行量。在选择合作厂商的时候，托尼不是没有想过EA这样的游戏发行大厂，但微软最适合他的要求，理由是最大程度确保双赢。

当时的微软有自己的难处。在操作系统方面自然是力压群芳，同时也渴望在游戏领域插上一脚，但开发大型游戏方面一直不太顺利，能拿得出手的似乎只有《微软飞行模拟》系列而已。Ensemble Studio的《帝国时代》是当时发展火热的RTS类型，并且特点鲜明，还有业界知名大拿布鲁斯·谢利当招牌，如何利用自己的优势，去获得最大的收益，是商人托尼·古德曼所执着的地方。

经过几次讨价还价之后，微软一方妥协了，原封不动的接受了托尼提出的合作方案。Ensemble Studio得到了世界级规模的软件厂牌，微软在自己极力需要的游戏领域，获得了有实力的新干将。

本地化方面是微软的强项，这方面由微软的工作室来负责。《帝国时代》支持6国语言，其中包括日语，所以Ensemble Studio特意在单人战役里面添加了大和的剧情。不仅如此，游戏中各个文明的单位都会使用本国语言来发音，这是在市场上绝无仅有的。

（帝国时代本地化最大的遗憾是没有中文，结果让公元后几个世纪的大和占了便宜）

1997年10月，《帝国时代》正式面世，获得了广泛的好评，Metacritc上有83分，用户87分的评价，CGW杂志给了9分，但游戏发售之初也遇到了比较严重的问题，主要是在联网对战上面，游戏经常会遇到掉线，连接失败等问题，因此也受到了像GameSpot的批评，只得到了6.8分。

联网部分的失败是Ensemble Studio的失误，他们在测试时使用的是配置较高的公司用电脑，网络是速率很高的T1专线，完全忽视了大多数普通用户还在使用56K拨号上网的事实。等到游戏发售接到投诉后，开发人员才发现，《帝国时代》在联网对战时的数据通信平均速度要求，能达到15K每秒，是拨号上网最高速度的3倍。后来的1.0a补丁解决了这个问题。

尽管游戏发售初期存在一些硬伤，但玩家面对这么一款基于史实主题的RTS游戏，表现出了浓厚的兴趣。连同后来的资料片“罗马崛起”，它总共卖出了300万套，对微软和Ensemble Studio来讲是伟大的胜利。

出续作自然是板上钉钉的事情，《帝国时代II：帝王时代》项目马上提到了日程上来。