新中国曾在三门峡水库的淤积上有过沉重教训，三门峡修建仅4年，淤积便达36.5亿立方米，导致上游渭河的河床不断淤积抬高，使得关中沃土受到严重的洪涝威胁。三峡虽然能够加深川江的水位，但同时也必然会发生一定程度的淤积，问题在于淤积量有多大，是否会导致十年即堵塞重庆港。

据长江水利委员会水文局监测统计，三峡修建前，重庆寸滩断面平均卵砾石来量22万吨，仅为“每年上亿吨”的2‰。而三峡蓄水以来，更减少至年均4万多吨。泥沙的情况也与之类似，自蓄水至2010年底，三峡干流库区共淤积泥沙11.68亿吨，年均约1.46亿吨，仅为论证预测时的1/2。随着上游金沙江以及雅砻江、大渡河等主要支流上大型水利设施的修建，可以预期，在未来淤积的趋势将进一步减缓。

三峡船闸的运行货运量（万吨）

与建库前相比，尽管确实有局部河段产生碍航现象，但川江总体通航条件大为改善，库区100多处主要险滩被淹，5000吨级单船和万吨级船队可以直达重庆港。上世纪90年代，三峡下游38公里处的葛洲坝年过闸货物量为1000万吨左右，据此，三峡船闸设计了年通过量万吨级的永久船闸，预计2030年达到饱和。但实际上随着航运条件的改善和经济的发展，大量货物选择水路运输，三峡船闸通航后第9年的2011年即突破万亿吨，2014年已达到1.2亿吨。这也导致大量船舶等待时间延长，甚至不得不使用滚装船和运输车辆实施“水—陆—水”的翻坝运输。为了缓解船闸压力，三峡不但新建了世界最大规模的升船机，而且第二船闸的也已开始调研工作。三峡建成十多年来，重庆港不但没有被堵塞，反而成为了西南地区的入海口。

防洪作用

“目前，中游地区受洪水威胁的居民人数约为1000万人，预期在工程可能生效时将增至 1450万人。三峡水库提供的 310亿立方米的防洪库容将有效地控制大至 1000年一遇的入库洪水，从而使中游平原地区免遭淹没。”《中华人民共和国三峡水利枢纽可行性研究报告》

“长江上中下游的防洪治理依靠水库蓄洪节流其效果是较小的，远不如堤工、河道疏浚等其他方法。主要原因是长江的洪流时程表现为量大而峰平，蓄洪能抑低峰顶很少。”《长江三峡高坝永不可修的原由简释·论三峡水库的防洪效果及长江中下游的治理》

1998年特大洪水的洪峰通过三峡导流明渠 图/黄正平

防洪能力虽非三峡争论的焦点，但却是新中国开始规划三峡的主因。万里长江，险在荆江。长江自三峡流出后，进入地势平缓的江汉平原，沉积速度大于侵蚀速度。随着河床的抬高和大堤的修筑，每到汛期，荆江就成为地上悬河，洪水水位高出两岸地面6～10米，一旦决口就是覆顶之灾。1954年长江流域特大洪水，虽然使用了分洪区等手段，仍导致湖北全省超过3万人丧生，受灾田地超过2000万余亩，受灾人口超过1000万。此后水利部门开始规划三峡工程，希望一劳永逸地解决荆江防洪问题。在50年代，由于技术限制，三峡工程搁置下来；而到了80年代，再次提出三峡工程的缘由，仍然是洪水的威胁。