上周我在虎嗅撰文致意吴恩达先生的离职，文中有两处提到谷歌翻译和百度翻译的对比：一处是说百度领先谷歌一年上线基于NMT神经网络的翻译系统，一处是说百度翻译的使用体验不如谷歌方便。巧的是几天后，3月29日，谷歌翻译APP就重返中国大陆，引起一片欢腾。

此次谷歌优化了中国大陆地区的用（bú）户（yóng）体（fan）验（qiáng），有网友一边感叹，一边还顺带怀念了谷歌全家。同时中国各家翻译软件菊花一紧，纷纷被动或主动出来做对比。

遗憾，全是段子。

在段子手国度，此事很快演变成狂欢。人们拿出各种网络用语虐各家翻译软件，对比结果。有人说，与谷歌翻译比，中国的翻译软件都是垃圾，比如“你是猪啊”，百度、有道都看不懂，就谷歌明白：

也有反怼谷歌的。知乎上有人认为搜狗翻译更能理解中文。连谷大白话老师也上阵笑侃，拿出“不明觉厉”、“活久见”，“朝阳群众”、“啪啪啪”调戏谷歌，结果显示搜狗翻译更走心。

我觉得，这种事，各方都能找出几个例子来证明对方不行自己行，玩玩可以，别太当真。而且如果一味强调本地段子翻译准，就好比问对方茴香豆的“茴”字有几种说法，没什么实际价值。

翻译就是一切

巴别塔的典故传了不知道多少遍，可见翻译应该是个普世的工作。相比段子，我更想把技术人的想法“翻译”出来，谈谈国内各巨头到底在和谷歌比拼什么。

夸张点说，“翻译”是人类信息文明的一切。

翻译背后是语言，语言的本质是符号，符号是对信息的编码。翻译就是符号的“编码”和“解码”。从一种语言翻译到另一种语言，就是对一种编码进行解码，再重新编码为另一套体系。

人类文明萌芽于符号（语言），赫拉利老师在《人类简史》中就强调，我们的智人祖先正是因为有了完备的语言，才能组织起来，击败身体强壮的尼安德特人。

现代文明无不基于符号的流通、利用。法国哲学家、符号学家鲍德里亚善于“翻译”当代生活。比如《消费社会》一书就把消费行为当作一种语言行为——你消费任何商品都是在表达某种意思。以往经济学家强调商品的使用价值和交换价值，鲍德里亚看到的是：

商品的物质“使用价值”不再重要，符号价值才重要。商品就是一种语言符号，消费成了一种言说。爱漂亮衣服，爱打折标签，你是凡客。吃西少肉夹馍、骑摩拜单车，你是创业狗。

今天的人类生活更是进入了“过度”符号化的时代。

信息技术的发展可以描述为数据符号“侵袭”自然生活。正如最近讯飞轮值总裁胡郁在演讲中谈到“自然宇宙”与“数字宇宙”的关系。想想，“宅男”、“二次元”的另一面就是“真实”生活退后，人们都生活在经过互联网编码后的世界里。

在这种时代，依赖符号运作的机器反而如鱼得水。因为它们的一切运行以符号（代码、函数、数据、标签）为基础。追溯计算机的发明，无非是人类把自己的意图翻译成机器可以理解的语言，促成机器的行动。如今做feed流的公司，利用机器算法给每条资讯打上成百的属性标签，通过用户点击行为反测用户的消费偏好，这难道不是鲍德里亚消费社会理论的机器化实现？

一切信息都是“语言”，一切语言传递都是编码——解码。所以，“翻译”成了人工智能的关键。

观察当下AI大企业，技术线路都有清晰的两块，一块是图像识别、语音识别方向，一块是自然语言处理方向。从阿里的小黄图牛皮藓鉴别、讯飞的语音识别，甚至到百度的无人车，更多利用前者。从百度的搜索、翻译、度秘到阿里的机器客服、搜狗的输入法，更多基于后者。看AI人才也可分这两类。吴恩达与酷炫的图像识别（识猫）、无人车相关，王海峰、王小川则与低调的自然语言处理相关。

二者是并列的关系吗？新任百度AI技术平台体系（AIG）负责人王海峰说过一段话：

相对于看、听和行动的能力，语言是人类区别于其他生物最重要的特征之一。视觉、听觉和行为不仅是人特有的，动物也会有，甚至比人强，但是语言是人特有的。AlphaGo对于普通人来讲是非常震撼的一件事情，我们也认为它是一个挺大的成绩。但是我们也不能忽略，它的规则是明确的，空间是封闭的，为围棋训练出来的程序下象棋就不好用。基本来讲是一个可解的问题，但是语言的很多问题是更难解的。

几天前有文章《百度大清洗》谈百度结构大调整，用了“王海峰的崛起”这样的小标题。我以为应该从自然语言处理技术重要性来理解。