一、统计数据从解决争议的“帮手”成了扩大分歧的“推手”

理论上统计数据应该有助于解决争议，是每个人观点的支撑依据。无论人们的政治观点如何，他们都可以在数据上有一致的认同。然而近年来在西方自由民主国家中，这种对统计数据不同程度的怀疑已经成为了一项关键分歧。十一月总统大选前不久，美国的一项研究发现，68%的特朗普支持者不信任联邦政府公布的经济数据。在英国，由剑桥大学和舆论观察网共同发起的研究项目“统观阴谋论”发现，55%的人认为政府“隐藏了居住在这里的真实移民人数”。

相较于化解这样的争议和两极分化，统计数据实际上是在火上浇油。随着2016年选民表面上拒绝了各种专家中的首席统计学家和经济学家，反感统计数据已成为标榜民粹主义权利的标志之一。不仅许多人认为统计数据不可信，有些统计数据甚至是对他们的侮辱和蔑视。将社会和经济问题简化为数字上的总数和平均值似乎侵犯了一些人的政治尊严。

移民是这一问题最生动的体现。英国未来智囊团研究了如何更好地支持移民和多元文化。它的一个主要发现是，人们经常对定性数据有热烈回应，例如移民的个人故事和不同社区的照片。但统计数据尤其是关于移民能给所谓的英国经济带来利益的数据却带来了完全相反的效果。人们认为这些数字是被操纵的，他们不喜欢采取定量证据的精英主义。官方对国内非法移民数量进行了估计，但公众对此的普遍反应是嘲讽。英国未来发现，指出移民对国内生产总值（GDP）的积极影响实际上让人更加敌视而非支持移民。国内生产总值本身似乎是一种精英主义自由议程中的特洛伊木马。

感觉到这一点后，政治家现在已经在很大程度上放弃了讨论移民对经济的影响。所有这些都是对自由民主的严峻挑战。坦率地说，英国政府包括其官员、专家、顾问和许多政客确实相信移民有利于经济平衡发展。英国政府确实相信英国退欧是错误的选择。问题在于，英国政府目前被困审查制度之中，它害怕不这么做会进一步激怒人民。

这是一个尴尬的两难处境。不论是国家继续声称它认为（统计数据）是有效的，从而继续被怀疑宣传论的人所指责，还是限制政治家和官员说出什么看起来才是合理和直观真实的，但这样最终可能仍旧导致不准确的说法。因此，无论哪种方式，国家政治都会备受谎言和虚伪的指责。

统计数据以及分析这些数据专家权威的下降是这场危机的核心，这也被称为“后真相”政治。而在这个不确定的新世界，人们对量化分析这一专业知识的态度分歧很大。

一方面，统计学中的政治是精英的、不民主的，忽视了人们对社区和国家的情感投资。这只是那些在伦敦、华盛顿特区或布鲁塞尔的特权人士将其世界观强加给别人的另一种方式。

另一方面，统计数据又是反精英主义的。它使记者、公民和政治家能以一种可验证的方式讨论整个社会，而非依靠名人轶事、情绪或偏见。如果量化专业知识被那些报道社会正在发生哪些“真相”的小报编辑和煽动者所替代，那么这种方式更不可能实现民主。

有没有能解决这种两极分化的方式呢？我们必须从事实政治和情感政治之中选一个，还是说有另一种看待这种情况的方式呢？一种方法是从历史的角度来看统计数据。我们需要从数据本身来看它们：统计数据既不是毋庸置疑的真理，也不是精英阶层的阴谋，而是一种旨在简化政府工作的工具。纵观历史，我们可以看到统计数据对我们理解民族国家及其进步方面所发挥的关键作用。这引发了一个令人担忧的问题，即如果我们想继续持有共同的社会思想和集体进步，统计数据又怎么能被抛在一边呢？

二、统计数据的历史发展

在17世纪下半叶，由于长期的血腥冲突，欧洲统治者采用了全新的方式来处理政务，开始聚焦人口趋势，而这是现代统计学的诞生后产生的方法。自古以来，人口普查已被用于调查人口规模，但这样的方式操作起来费时费力，而且仅关注那些政治上有权威的人（财产所有者），而不是整个社会。那时的统计数据和现在相比有很大不同，在统计的过程中改变了政治的性质。

统计数据旨在全面了解人口，而不是简单地指向有战略价值的权力和财富来源。早期的统计学并不总是只有数字。例如在德国（这里用的是“Statistik”一词）统计学面临的挑战是如何将不同的习惯、制度和法律与数百个小国一一对应。确定一项知识的统计学特征的要根据其整体性质：看它是否旨在描绘整个国家的图景。统计数据于人口规模的作用就像地图之于领土的作用。

自然科学的灵感也同样重要。由于采用了标准化的方法和数学工具，统计学知识可以像天文学那样，用客观方式加以呈现。英国人口学的领军人物，如威廉•佩蒂（John Petty）和约翰•格拉伦（John Graunt）用数学方法来估计人口变化，他们也因此被奥利弗·克伦威尔（Oliver Cromwell）和查尔斯二世（Charles II）聘用。

17世纪末的政府顾问更强调科学数据的权威性，而非政治或军事上的敏锐直觉。这代表着现在民粹主义者所诟病的“专家”文化的起源。这些道路破环者既不是纯粹的学者，也不是政府官员，而是介于两者之间。他们是热心的业余爱好者，提供了一种新的思考特权阶层和客观事实的方式。由于拥有高超的数学能力，他们自信可以计算出本来需要广泛的人口普查才能发现的一些现象。