中越边境战争维持了十年，苏联在这期间日渐衰弱：

“1988年4月，苏联海军撤出了在南海值勤的导弹巡洋舰，此后基本上停止了向那里派驻大型水面作战舰只担负值勤任务。1989年10月，苏联撤出了驻金兰湾的通信指挥舰，并撤走了海军陆战营的部分人员和装备。1988—1991年上半年，苏联海军在金兰湾只保持了10—15艘舰船。1991年下半年，太平洋舰队又从金兰湾撤走约3/4的军舰和飞机。”

注意时间点，1988年，苏联战舰开始撤离，此时美国还大致上坚持了挺中反苏的战略，对中国海军的活动宽容度很高。两个超级大国一个不管，一个疲惫，中国终于可以喊南海小国出来单挑了，可谓天赐良机。甚至没等苏联舰队走干净，某大国就果断出手：

“1988年3月13日下午，中国502号护卫舰（‘南充’号）组织人员登上赤瓜礁，不久中国502号舰雷达发现3艘越南舰艇正向赤瓜礁海域驶来，傍晚时分，越军604号武装运输船在赤瓜礁抛锚，越南605号运输船在赤瓜礁东北的琼礁抛锚，越南505号登陆舰则在赤瓜礁西北的鬼喊礁抛锚。越军企图非常明显，兵分三路同时抢占赤瓜礁和附近的鬼喊礁、琼礁。中国502号舰果断决定首先确保赤瓜礁，与越军对峙，等待后续舰艇赶来。

……8时，一名越军士兵将一面越南国旗插在我军官兵面前的珊瑚礁上，水兵杜祥厚一把将越南国旗拔了下来，一名越军随即举枪瞄准，战友杨志亮出面掩护，此时越军抢先开火并击伤杨志亮。中国海军编队海上指挥员陈伟文将军立即命令还击。礁上的我军官兵立即开火还击，并按照预定方案迅速后撤，与越军拉开距离，以便舰炮发挥火力。随后双方交火。越军604船上的机枪也响了，中国502舰的机枪亦开火还击。

中国502号舰的炮火一发接一发落在越军604号船上，将对方火箭发射器、四联装高射机枪等一一摧毁。4分钟后，越军604船起火下沉。9分钟后，越军604号船就沉入海底。而越军在赤瓜礁上的人员失去退路，只得缴械投降。中国海军士兵随即停止还击。9时，越南505登陆舰打出了一面白旗投降。

9时15分，中国556号舰抵达琼礁海域，发现越军605号船已经派出9人登上了琼礁，于是556号舰立即用高音喇叭警告其离开，岂料越军不仅拒不撤走人员，反而向556号舰射击，556号舰立即开炮还击，并将605号船驾驶台轰塌。越南605号船船体倾斜。9时37分，中国556号舰停止射击，而伤势沉重的越南605号船则在天黑时沉没。”

这一战中国夺下了赤瓜礁。此前中国从未在南沙群岛获得立足点，这是利用超级大国撤退的机会，趁乱在南海下手的结果。但是由于苏联舰队没撤干净（来救越军残部的就有苏联船），所以没有乘胜扩大胜利，并未进驻所有越南放弃的岛屿，只是守住赤瓜礁和其他几个礁盘吃瓜，等着彻底欢送苏联舰队之后再过去接收。

然而，我们都知道第二年发生了什么事。在苏联衰弱，中国动荡的情况下，美国放弃了以中制苏的战略，开始琢磨着同时推倒中苏。我的另一篇文章“苏联解体后，美国为什么不趁机进攻中国？ ”提到了这一点：

“从美国视角来看，1986-1997年，甚至到2001年左右，中国政权崩溃的可能性都相当于80年代后期的苏联，崩溃的破坏力则有过之而无不及。美国有100种方法对付中国，而战略导弹轰炸是最不经济的一种——即便成功率也不错。”

虽然美国希望软实力解决问题，没有直接进攻中国本土。但绝不可能让中国在南海压倒一切小国，无论是越南还是菲律宾，所以苏联太平洋舰队刚走，美国太平洋舰队就来了，不再容忍中国的前进。中国在南沙和西沙的军事行动重新陷入停顿。后来明斯克号被中国买来当赌场，美国更是把中国当成第一大敌，航母舰队动不动就要穿越台湾海峡，让中国顾不上考虑南海。直到2016年末，中国航母战斗群第一次开入南海，局面才开始有所转变……

第一艘中国航母开进南海

总而言之，南海从来不是中国和其他小国的双边博弈场。超级大国绝无可能坐视中国深入海洋一两千公里建立稳固基地。过去几十年，中国海军对付小国颇有余力，和美苏相比就是渣渣，所以只能抓住超级大国一进一退的缝隙发动攻势。一旦超级大国重新划好势力范围，就只能回家练内功去了。

归根结底，实力决定战略，在夹缝中取巧只是战术。1974年西沙海战中国趁美国败退打南越，1988年中国瞅准苏联后撤的机会打越南，这都是等别人提供机会，未来的中国海军战略必然要基于自己创造机会。到那时候，南海问题就不再是问题。