日本如此“财大气粗”，即便砸锅卖铁也要建立本国的稀土开采和生产体系，那是它自己的事。但如今的日本是否具有这样的财力呢？众所周知，在刚刚结束的众议院选举中，为了取悦选民，朝野多个政党都不约而同地提出了取消食品消费税的口号。如果付诸实施，每年将减少5万亿日元的税收，取而代之的税源在哪里呢？只有天知道。由于财政长期收不抵支，日本不得不从1989年开始实施消费税，并经过此后三次提升税率，达到了目前10%的水平。如今各党派竞相要求取消食品消费税，但因此产生的税收窟窿怎么填补，却根本管不了了。

此外，为了排除淤泥中所含有的杂质，在冶炼过程中还需使用大量硫酸和盐酸这类物质，此举很可能在冶炼厂周边造成环境污染，所以日本还必须加大相关的环保投入，这也是一笔不小的开支。

因此，这一行业的资深人士、日本三井物产公司会长安永龙夫早在去年9月就曾对试采稀土的前景泼了一盆冷水。在他看来，形成稀土产能需要几十年时间，而迄今为止除了中国以外其他国家均未获得成功。日本此番试采，不过是名副其实的“万里长征迈出了第一步”，与真正获得成功相距太遥远了。因此日本媒体都一致认为，高市早苗如此急不可待地宣称“不再受困于稀土”，完全是在“误导”，日本国内的稀土焦虑根本不可能因此而得到丝毫缓解。

本次采掘试验使用的是封闭型循环方式的稀土淤泥采掘系统，是由采掘海洋石油和天然气所用的泥水循环系统加上独有技术形成。相关团队将采掘稀土泥所需的吸泥管及相关设备从“地球号”探测船向近6000米深的海底逐节连接并下放，以验证使采矿机深入海底的系列操作。

“地球号”于2005年下水，经过多次海试后于2025年交付海洋开发机构，开始开展相关的海洋科考。该船排水量为5.7万吨，全长210米，宽38米，高16.2米，吃水9.2米，马力为50220匹，时速为12海里，船员为150人（最多可接受200人）。显而易见，这是一艘科考船而并非专门的工程船，它能否经受住持续的吸泥作业考验，是一个很大的未知数。如今的日本根本没有资金和技术来设计和建造一艘专门的吸泥船来服务于这项前所未有的“国家工程”。而中国早已做到要开展什么海上工程，就可以专门生产相关的专业海工设备，例如专门为港珠澳大桥生产的沉管施放船。工欲善其事，必先利其器，没有金刚钻怎么揽瓷器活？

迄今为止，尽管人类已进行了广泛的海底勘探，但并未真正实现从海底大规模商业化开采金属。专家指出，对深海稀土淤泥进行商业化开采技术挑战极大、经济效益低下，未来数年内很难形成规模化供给。

日本海洋开发机构目前采用的这一试采方法，开展短期试验可能问题不大，但在后续产业化和长期服役过程中，装置设备须承受极端水压和强腐蚀环境，对采矿装置与吸泥管的连续稳定运行要求极高。此外相关设备能耗与开采资源价值也未必匹配。

南鸟岛附近海域稀土淤泥成分复杂，而日本当前稀土分离工艺距国际先进水平存在代差，不论是产品的供应量、成本还是品质，在较长时期都很难满足其国内需求。

在成本方面，据日本经济产业省早期测算，在尚未形成规模化生产情况下，深海稀土矿物仅开采成本就可能高达每公斤50-100美元，甚至超过150美元。这样算下来，每吨将达10万美元，每万吨则高达10亿美元，而日本的消费量远在万吨以上，日本财政具有这样的能力吗？此外，“地球号”探测船运营费用每年高达100亿日元（约合6400万美元），这将进一步推高总体成本。

海底稀土矿产开采对深海生态系统的影响也是未知数，可能对底栖生物群落和深海生态造成不可逆的扰动。尽管海底稀土泥的放射性水平普遍低于陆地矿床，但远非零风险，大规模翻动海床对渔业资源和海洋生态的冲击不容忽视。　

日本海洋开发机构公布的钻井设施的照片 美联社

据澳大利亚广播公司网站报道，不少环保组织和太平洋国家指出，海底采矿可能破坏海洋生物栖息地、污染食物链，还可能产生大范围沉积物羽流等，他们对这些问题表达了强烈担忧。

还有专家认为，需关注稀土淤泥提炼过程中的环境影响。东京大学教授冈部彻对日本媒体说，如何处理精炼稀土淤泥过程中产生的大量废弃物，这一问题还没有得到解决。

专家表示，南鸟岛稀土开采目前只是一项技术示范工程，而非具有明确商业前景的产业项目。即便未来实现有限商业化尝试，也将高度依赖国家财政补贴，难以依靠市场竞争力实现可持续开采。在荷兰咨询机构阿达马斯商情公司研究助理詹姆斯·特库恩看来，在最理想的情况下，深海稀土矿开采也“只能成为一种小规模供应渠道”。

其实，在此之前日本在开采可燃冰这一项目中就曾出现过同样的狂热，但最后却是“竹篮打水一场空”。

本世纪初，先是在新潟县附近的日本海水域发现了可燃冰矿床，随即在伊豆和小笠原等海域发现了面积大得多的可燃冰矿床，接着又在多处发现了海底热水矿床。不仅是点多面广，而且矿床的富集程度也令人喜出望外。仅冲绳西北部海域约1600米海底的热水矿床就接近500万吨，其中包括铜、锌、金、银和铅等金属。以至于冲绳县在2012年公布的今后10年发展战略中，海底热水矿床就被定位于“有望推动相关产业的振兴”。

2013年3月，日本经过两年的准备，经济产业省下属的日本油气•金属矿产资源机构首次在爱知县附近的海域采集到可燃冰样品，当场在采集船上点燃后，在现场视察的经济产业大臣几乎是喜不自禁：“超出预计，完全超出预计！”这一场面还通过电视向全国转播，首战告捷在日本引发了人们对海洋资源的强烈期待。

海洋资源的相继发现，给日本带来的惊喜是不言而喻的。2013年日本资源·能源厅开始着手在日本海对资源的蕴藏量进行调查，而对相关的沿海各地方政府来说，这不啻是天上掉下了馅饼，完全沉浸在欣喜若狂的氛围中。包括新潟县和京都府在内的日本海沿岸10个府县，在2012年就建立了“促进日本海资源·能源开发联合会”。

在2011年大地震以后，日本因弃核而导致对进口能源的需求急剧增加。就在这节骨眼上，居然相继发现了海洋资源，这无疑是“久旱逢甘霖”。而其时的安倍政府推出的增长战略将海洋资源的商业开发纳入其中，对相关企业和地方政府而言，显然又是一股强劲的动力。似乎一个新的“海洋资源强国”已是呼之欲出了。

但遗憾的是，这阵欣喜所持续的时间太短暂了，恰似一根火柴划出火花后随即熄灭。

本来在爱知县附近海域进行的那次试采的预定时间是两周，但仅持续了6天就不得不提前终止，因为采掘设备中淤满了泥沙。在行家们看来，这完全是预料之中的事，那纯粹是在蛮干。为了那次试采，日本投入了100亿日元的巨资，堪称一笔极为昂贵的“学费”。 

本来，经济产业省还准备进行第二次试采可燃冰，但因未能解决诸多技术问题，这一试采被无限期推迟，目前早已没有下文了，谁也不记得还有这么一件事，可燃冰热在经过一段短暂的燥热期后，就这么被打入了冷宫。眼下的稀土热，能避免重蹈覆辙吗？看来是在所难免的。始终苦于资源匮乏的日本，不时为自己描绘出一幅虚无缥缈的仙山琼阁，荒诞的戏码看来还会不断上演。

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