B-52：“慌什么，图波列夫家的老白熊也没换发，还不是照样去阿拉斯加。”（图片来自塔斯社）

无独有偶，KC-135也面临再度升级的关头。与难兄难弟B-52不同，KC-135倒是早就换发了。原版KC-135的J57涡喷推力不足（只有44kN），需要喷水加力才能达到58kN。这是对高压压气机后、燃烧室前的气流喷入细密的水雾降温，以容许注入更多燃油燃烧，增加出力，而不至于引起燃烧室和涡轮过热损坏。这个工作模式只能用短时间，长期使用要对发动机造成损坏。

80年代时，大批KC-135换用民航退下来的JT-3D/TF33，但JT-3D是对JT-3涡喷增加风扇级而形成，重量增加，因此改装反而使得KC-135的载油量有所降低。90年代再次换用CFM56，不仅推力达到100kN，相当于J57的翻倍，载油量也恢复了，其结果是远程加油任务时可输送燃油量增加一倍，或者同样输送燃油量的情况下使用半径增加60%，维修费用也降低25% 。起飞噪声从126分贝降低到99分贝，这对战争时代不是大问题，但对和平时代的机场运作很重要。

KC-135曾经是专为B-52为代表的战略轰炸机服务的，但美国空军的战术沿革极大地增加对加油机的需求。空军成为战场上的决定性力量，空中铁拳的手臂要求越来越长。另外，与轰炸机一样，空中可以加油，但空中不可能装弹。所以美国空军的典型战术是战斗机装满弹药后减油起飞，升空后再空中加油，恢复甚至增加航程。换句话说，即使对战术飞机的典型出动，空中加油也不再是偶尔为之，而是成为日常作业。这不仅极大地提高了对加油机的需求，也增加了加油机自身和战术体系的风险，一旦加油机被敌方击落，很可能造成一批战斗机都会因为燃油耗尽而坠毁。

美国空军正在实施KC-X计划，这是179架从波音767改型而来的KC-46加油机。但在2028年KC-X计划完成时，依然有至少300架KC-135要继续使用。下一步的KC-Y和KC-Z计划至少要到2030-40年代才能启动。美国空军预计，KC-135将需要继续使用至少40年，成为货真价实的长命百岁老寿星。

对于美国空军来说，与其指望KC-46提前服役，不如先考虑一下KC-135的延寿问题（图片来自美国空军）

如前所述，波音对机体延寿已经很有经验了，加油机又不需要做剧烈机动，KC-135延寿到21世纪中叶是做得到的。发动机也不是问题，CFM56的用户基础实在是太大了，现在世界上每天都有几千架用CFM56推动的波音737NG和A320CEO在飞行，全新的波音737NG和A320CEO还在继续交付，至少30年内备件和维修不成问题。但KC-135在设计和过去的改装升级中，对信息化战场没有多少考虑，也缺乏起码的电子自卫能力。

在支持战斗机远程作战时，加油机常常部署在战区边缘，便于战斗机在战斗间隙跳出战区，加油后返回再战。为了便于战斗机寻找和对接，加油机需要长时间打开无线电信标，标识自己的位置，然后通过话音通信协调对接动作，这在现代空中战场上是很危险的，很容易被具有无线电定位的敌人利用，因此需要更先进的保密数据链代替无线电信标和话音通信。保密数据链还可用于接受友机（尤其是预警机）或地面的预警，及时回避来袭威胁。

加油机在战区边缘的位置也使其天然适合作为战区信息中枢，进行保密通信的中继、分发，甚至组织跳伞飞行员的营救。为了防止被敌人战斗机摸掉，加油机需要先进的光电和雷达预警与对抗能力，探测来袭的威胁，在必要的时候压制敌机的雷达和光电探测手段，直至干扰来袭导弹。先进预警能力还可作为补充性的战场信息，反馈给战区的作战飞机，隔岸观火有时更有利于整合完整的战场信息图景。

美国空军还在研究隐身加油机的问题，以提高加油机的生存力。这会与隐身运输机一起研究，这也是KC-Y和KC-Z计划在短时间内启动不了的原因之一。就现在而言，只有用电子技术控制电磁特征，比如无线电静默、低可截获概率数据链等，美国空军计划对KC-135进行的正是先进数据链、电子对抗和电磁管理方面的改进、升级。

在未来的西太平洋地区，隐身加油机并不是毫无实际价值的“天方夜谭”（图片来自洛马公司官网）

KC-46在研发中遇到很多磨难，部分原因就是因为这些新增的要求，但KC-46确实已经整合了这些要求了，美国空军尽可以增加KC-46的采购，而不再在已经年过半百的KC-135上浪费时间。问题是钱。KC-46的单价高达1.47亿美元，算入研发投资更是高达2.41亿美元。美国空军根本没钱增购。

实际上，由于债台高筑和两党恶斗，这些年美国的政府预算草案经常不能及时在国会通过，而要靠所谓“延续决议”（continuing resolution，简称CR）来维持在递交预算草案（一般为4月）到下一个财年开始（一般为9月）之间的预算空档。即使在共和党同时控制白宫和国会的现在，也没有避免这样的尴尬。CR只能维持当前运转，不是用来启动和运作新的大项目的，因此近年来美国军方的研发和采购项目多受困扰。

另外，由于预算法律的限制，即使把现有KC-135全部退役，节约下来的开支也不能自动转用到新购KC-46上，这是两个不同的预算渠道，不得串用。法律原意或许是避免军方任意退役现有装备，挪用到新购装备，制造既成事实，迫使国会追加投资，但在现实中也造成很多官僚主义的人为障碍。与此同时，随着美国军力向亚太转移，战斗机航程不足的问题越来越突出，对加油机的需求极大增加了，而新的KC-46要到2020年代中后期才能真正大量投入使用。现在只有通过对KC-135升级来满足对加油机的需求。

现阶段的升级主要包括液晶显示的玻璃化驾驶舱、雷达高度计、自动驾驶仪、数字飞行管理系统等，美国空军正在研究下一步的升级要求，尤其是Link 16数据链、超视距通信、电子对抗与反对抗、电磁特征管理等，还需要加装民航世界正在开始大量采用的ADS-B系统，用于平时的空域管理、坠机定位等。

B-52和KC-135这一对少来夫妻老来伴看来要一起进入百岁寿星行列了。也好，相濡以沫，共度时艰，在给很多后来者树立好榜样呢。

从Tu-16一路走来，延续了62年的传奇还将继续（图片来自日本海上自卫队）

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