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潘攻愚:西方能不能把“小数点”给同了?
关键字: 西方文化小数点千位分隔符中世纪英国数字标准化再来说一下小数点。
现在日常生活计数普遍实行的是十进制,所以小数点的学名就叫“十进制符号”(decimal mark)。
但是上溯到中世纪时代的欧洲,那个时代还没出现逗号和点的撕x大战,而且书面语当时还处在拉丁语的统治之下,用的是上标划线代替小数点,比如:
后来印度人和波斯人的数学知识经过阿拉伯人的传播到了欧洲,中世纪后期整个的欧洲数学符号体系也发生了很大变化。现在拉丁语系的国家比如法国、西班牙、意大利等都采用了逗号作为小数点,之后大部分的欧陆国家也都随之效仿。
不过在英国和爱尔兰用的是“点”(full stop)。17世纪一批远赴北美大陆的英国清教徒把他们的使用规范带了过去,所以现在美国采用的是英国的十进制标识体系,也是用点而不是逗号。
传统上来讲,几百年前英国也是用点的,只不过点的位置和现在不一样,当时是放在中间,比如99•95这样,只不过后来中间的点被用来当国际通行的“乘号”,为了避免误会,英国人把点下移了。
但是世界上采用逗号作为小数点的国家数量比用点的多,尤其是在欧洲范围内英国人是少数派,弄的英国人也有点文化不自信了。上世纪60年代英国标准协会(British Standards Institution)发起一场大讨论,争辩到底是用点还是用逗号,最后英国技术部(Ministry of Technology)于1968年拍板:还是用点吧。
站在咱们国人的角度,英国这个决定就显得很可亲了,因为“小数点”这个汉语词组直接就说明了在中文世界咱用的就是“点”。
行文至此我们不得不问这样一个问题,过往欧美人的“普世价值”大有一统全球之势,奇怪的是挥舞着“普世”大棒的西方人,在他们内部怎么连小数点都普世不了?
抛开北美澳洲先不说,先说说欧盟。目前的欧盟成员国接近30个,打开欧盟主页,映入眼帘的是一群让人眼晕的东西:24种使用语言。
虽然英、法、西、德等语言相对比较强势且使用人数众多,但本着主权国家无大小,尊重各国语言文化的精神,欧盟的每个条规、章法都有相应的语言版本。
比如涉及到小数点的问题,欧盟主页上的出版规章第六章第五条用英语就这么写:
点击右上角的其他语言版本,马上就会跳成这样,比如法语的:
本来加减乘除等数学运算符号可以作为一种世界语言而存在,但小数点和千位分隔符作为“标点”的意义大于其作为“数学符号”的意义,而标点则是直接隶属与一个语言使用系统的东西,那么“为何欧美人没法一统小数点”这个问题很容易就被还原为“为啥欧美人没把语言统一”的问题。这个问题就太大了,实在是超出了笔者的能力范围。但无论如何,都请嬴政老师在天朝的书同文问题上收下我的膝盖。
各国千位分隔符和小数点使用情况(包括手写体)来源:维基百科
欧盟近30个成员国的总面积只有约450万平方公里,还不到我国面积的一半,就这样还分拉丁语系和日耳曼语系等好几个语系,每个语系都不能内部统一,还出现了像英语这样的“一马双跨”的日耳曼语系的“叛徒”(虽然英语属于日耳曼语系的一支,却是这个语系中拉丁系背景最为浓厚的一种语言),而且在“多元文化共存”价值理念在西方深入人心的今天,强制“趋同”有时候在西方会变成一种莫名的政治不正确的东西,要问未来欧洲人在千位分隔符和小数点问题上能不能达成统一,笔者实在是很悲观的。
余论
在纠结于他们的数字表述系统无法统一之外,个别连带现象却也能带来某些很有趣的话题,能丰富我们的业余生活。笔者在这里举一个例子来结束本文。
首先伸出你的一只手,你是怎么用手指指示“三”这个数量?
昆汀的电影《无耻混蛋》告诉大家,英国人是这样的:
(图片来源:电影截图)
而德国人是这样的:
就这样德国纳粹军官识破了这个英国卧底的身份,最后造成了惨剧:
(图片来源:电影截图)
那么,未来西方各国会不会因为小数点和千位分隔符产生的误会而大打出手呢?也不能说完全没这个可能吧。
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