6月25号北京时间晚上8点整，一道耀眼的橘色光芒划破笼罩着海南岛的黑暗，伴随着发动机的轰鸣声，一枚53米长的火箭直冲云霄。

在过去几年里，中国发射的火箭数量大幅增加，但是这支火箭因三大原因而显得与众不同。首先，它是长征七号系列的第一枚火箭，长征七号火箭的问世是为了运载具备多功能舱的空间站到轨道上。其次，这是海南文昌航天发射场建成以来发射的第一枚火箭。海南文昌发射场将成为中国未来探索外太空航天计划的根据地。最后，这是第一次向游客公开的火箭发射。游客们可前往观看整个发射过程。

这对于一向被视为绝密的航天项目来说，是向前迈出了一大步。在6月这个闷热的傍晚，成千上万的观众聚在发射中心超大的观景台上，翘首企盼火箭的腾空而起。火箭在观众的欢呼声中一骑绝尘，开始了它在地表以上394公里的征程。

“中国正在成为重要的太空强国”，欧洲空间局（ESA）下属科学理事会的项目协调办公室主任法比奥·法威塔表示。

8月16日，中国在酒泉航天发射场发射了世界首颗量子通讯卫星“墨子号”。美国和俄罗斯专家表示，量子通信是确保信息安全和防御黑客的最好选择。“墨子号”是第一颗研究量子纠缠现象的卫星。量子纠缠问题之艰深难解，甚至让爱因斯坦都高呼“简直像鬼魅般”。另外，中国正在紧锣密鼓地筹备在今年发射新设计的火箭、新空间站、X射线太空望远镜，另外还安排了载人航天任务。

中国每年在太空项目上的花销预计约60亿美元，虽然比俄罗斯多了将近10亿美元，但仍远远比不上美国的400亿美元。尽管美国在航天项目上豪掷了几百亿，但在2013年美国仅仅成功发射了19枚火箭；同年，中国发射了14枚，而俄罗斯发射了31枚。从数据上来看，中国显然已经在太空领域占有一席之地，而且今后只会越来越强大。

“在2020年之前，你就能看到中国以肉眼可见的速度迅速赶超其他航天大国”，《中国的空间技术：伟大的进步》的作者布莱恩·哈维说。而实现这个预言的关键在于中国的大型载人空间站——天宫号。中国预计在2022年建立永久载人空间站，虽然规模比不上自1998年就投入使用的国际空间站，但是在开展科学研究的能力上，中国空间站毫不落后。国际空间站主要是由美国、俄罗斯、欧洲和日本等牵头建设和使用。

“科学在中国的航天计划中扮演着越来越重要的角色”，中科院国家空间科学中心的王迟表示，“我们不仅仅满足于在航天技术和航天应用领域已取得的成就。随着中国航天项目的发展，我们正在努力开拓整个人类对于太空的认知”。

或许最让人印象深刻的是中国在不断推进其探索太空的前线，无论是载人太空飞行，还是太空科学，抑或是星球探测，中国都投入了极大的热情。

这么说来，难道中国想要在太空称霸吗？布莱恩·哈维相信中国只是单纯地想被看作平等的竞争者。“我认为中国只是想参与太空竞争而已”，他表示，“他们看重的是平等，他们期望得到国际航天界的尊重。”

为了实现这个诉求，中国大刀阔斧的航天计划首先和欧洲空间局（ESA）在航天科学上“不谋而合”了。刚迈入21世纪，ESA就开启了“集群计划”（The Cluster Mission），研究“太空天气”及其对卫星可能造成的电路故障。中国也对太空天气的研究展现了极大的兴趣，然后向ESA提出了一个建议：如果ESA愿意和中国就此开展合作，中国可以发射更多卫星，进一步壮大“集群计划”的队伍。

“中国认识到现在我们越来越依靠航天科技，而太空天气是我们面对的主要挑战。”曾供职于“集群计划”的帝国理工大学物理学家克里斯多夫·卡尔表示。ESA主导了双方谈判，让科学家们不受干扰地达成合作。尽管双方在具体操作的层面仍存在分歧，但是卡尔称，“总体来说，这次合作还是很愉快的”。

中国于2003年提出了“双星计划”，发射了中国首个科学探测卫星。由“集群计划”和“双星计划”促成的经过同行评议的科学论文多达2300篇。卡尔表示，“产生这么多科学成果是巨大的成功”。

中国航天事业正在不断地壮大。在2015年12月，中国发射了暗物质粒子探测卫星，用于寻找神秘的非原子物质，天文学家认为这些非原子物质在构建宇宙的物质中占了很大比例。在今年的12月，中国计划发射硬X射线调制望远镜以寻找黑洞。ESA和中国通力合作，研发太阳风-磁层-电离层连接探测器（Solar Wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer，缩写为“SMILE”），预计将于2021年发射。

中国认识到这些合作的意义绝不止于在科学层面。“我们是航天科学领域的后来者，没有多少经验，”王迟说道，“国际合作是中国迎头赶上的一条捷径。另外，科学的发展是落在全人类肩上的担子，尤其是航天技术。国际合作是使太空项目价值最大化的最有效途径。”

法威塔同意了他的看法，表示：“在ESA，我们和各个航天大国进行合作。如果SMILE表现良好，那么将来可能会有更多合作项目。”

相比于ESA开放的态度，美国则完全相反。自早年起，美国就全面禁止与中国的合作，而这直接导致中国被排除在国际空间站的大门之外。但这样冷淡的态度并没有影响中国航天的发展，相反刺激中国极力追赶。

目前正在轨道上运行的中国空间站是已经废弃不用的天宫1号。天宫1号于2011年9月29号升空，2012年和2013年均有载有三名宇航员的飞行器与其实现对接；现已弃用，将在今年下半年进入大气层烧毁。

中国在下个月会发射第二个实验空间站天宫2号，该空间站将在轨道上发挥重要作用，运行至2020年。从名字“天宫”上来看，这个空间站将作为中国太空研究的重要基地，两个用于科研的大型舱被一个服务舱连接起来，形成多舱体空间站。

“中国科学家可以在里面做大量研究工作。中国能如此迅速地发展出这样的科研能力，是国际空间站所不能比拟的”，哈维称。

不过，中国并不打算独享天宫空间站。在今年6月，中国就同联合国外层空间事务署签署了协议，向全体联合国成员国开放空间站的使用权，尤其是那些尚不能负担昂贵航天研发费用的发展中国家。

中国宇航员培养项目将和在空间站开展的科研项目齐头并进。自2003年以来，中国总共只发射了5次载人飞船，而2013年以后就再也没有了。这是中国有意为之。“中国这样做是保证每一次发射都有明显的进步意义，”哈维解释道，“而且中国并不打算冒进，拿安全开玩笑。”

在接下来的10年，空间站似乎是中国航天的主要发展目标。其中乘员分离舱为“神舟”系列，外形上类似俄罗斯的“联盟号”。中国和联合国签署的条约促成了两位中国宇航员前往尤里加加林宇航员训练中心接受训练，之后返回中国做教员，训练其他的中国宇航员。

目前中国已经送12位宇航员进入太空，其中包括刘洋。她于2012年搭乘神舟9号飞船，是中国首位进入太空的女性。假设天宫2号于今年9月进入轨道，那么搭载2名宇航员的神舟11号将于10月16号发射升空。目前宇航员的身份还未公开，预计将在太空工作一个月。