【文/ 观察者网专栏作者 石豪】

当地时间1月15日早上8:33，几经推迟的“世界最小火箭”——日本SS-520-4号机从内之浦宇宙空间观测所发射升空，但随后失去遥测信号坠入大海，所携载荷一并损失。

在2016年年末到2017年年初的航天发射高峰期，这次失利原本算不上什么——毕竟航天发射充满了风险与不确定性，出现问题也属于正常，不过这次发射的噱头在于火箭的体量在目前应用的航天发射载具中是最小的，这也自然引起了国内外媒体的关注。那么笔者就以公开资料为基础，带大家看看这个“世界最小火箭”到底有什么名堂。

探空火箭转行发射卫星

这次发射的火箭SS-520四号机是从日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）研发的系列探空火箭发展而来，同系列型号还有S-160、S-210、S-310和S-520。日本探空火箭的命名规则很直接，“S”的数量代表火箭的级数（Stage），后面的数字是火箭的直径（毫米），SS-520的意思就是两级式520mm直径探空火箭，全长9.65米，发射重量2.6吨，能把140千克的载荷送到距地面800千米的高度。

S-310和S-520探空火箭准备发射

应当注意的是，基本型的SS-520并不能将载荷送入轨道，800千米只不过是抛物线最高点，与人造卫星入轨的要求相距甚远。不过日本人对于把S系列探空火箭改装成能够发射小卫星的运载火箭，显示出了独特的兴趣——早在上世纪90年代，在只有S-520的时候，JAXA的科学家已经开始规划两级式的SS-520，并论证给SS-520增加第三级以发射低轨道卫星的可行性。

在这次发射之前，SS-520只进行了两次成功的亚轨道发射：第一次于1998年2月5日在日本内之浦，以验证用于卫星发射的姿态控制装置；第二次于2000年12月4日在挪威斯瓦尔巴群岛，进行地磁场相关科学实验。时隔16年，“半路出家”的SS-520四号机终于开始尝试真正意义上的轨道发射，但却遭遇了失败。

S系列探空火箭原本的弹道——高空科学实验