在学术上，皮凯蒂的最大的贡献在于用大量的历史和现实数据证明了资本主义从一开始就缺乏公平，而且随着资本收益和劳动收益的差距日益扩大，社会的不平等将会不断加深。在皮凯蒂之前，全世界谈论资本主义贫富两极化和不公平的人很多，马克思讲过资本主义的两极分化不可避免，列宁在讲垄断资本主义时专门讲过法国的食利阶层，就在最近几年，西方学术界还出版了很多两极分化和不平等的书籍，但大都是理论分析，缺乏充分的统计资料。

《21世纪资本论》提供的关于资本收益和劳动收益的资料之广，是在此之前的其它著作难以企及的。2001年，皮克迪出版一本分析从1901年至2001年法国高入息变化的书，引起了一些研究相关问题学者的关心。牛津学者艾京逊（A. Atkinson）和与他合作研究相关问题多年的法国学者赛伊（Emmanuel Saez），分别搜集美国及欧洲数发达国家的有关数据，年期远至十八世纪，在此基础上，他们成立了“世界高入息数据库”（The World Top Incomes Database, WTID），这些资料构成了这本书的最重要基础。皮凯蒂也为此书资料的丰富性感到骄傲，他认为马克思当时没有条件收集到足够的资料来描述当时的资本主义社会，否则《资本论》还会更加完美。

皮凯蒂在复旦大学演讲

《21世纪资本论》的另一个重大贡献是用更大范围内的数据戳破了库兹涅茨钟形曲线的神话，证明了美国经济学家西蒙·库兹涅茨（Simon Kuznets）在1954年提出的库兹涅茨钟形曲线只是某个特定历史时期的特例，并不具有普遍意义。皮克迪利用更长时间、更大范围内的数据对库兹涅茨的研究提出了质疑。他发现，美国的收入不平等在1913-1948年间的确有了显著的下降，但在20世纪50年代到70年代之间，收入不平等趋于稳定，但没有进一步的下降，而从20世纪80年代开始，收入不平等的程度开始增加，到2000年，收入不平等的程度甚至又回到了1913年的水平。从更为宏观的角度，从在资本主义发展的两百多年历史中，库兹涅茨钟形曲线只是个特例，而这个特例在当今世界已经不存在。

所以，《21世纪资本论》在西方国家走红并非偶然。这本书确实用大量的事实戳穿了美国梦的神话。皮凯蒂指出，过去几十年里，美国累积财富产生的回报太高，越来越多富翁手中的财富是通过继承得来，而不是亲手创造出来的。多数美国人都本能地知道或感觉到了这一点。最近由皮尤研究中心（Pew Research Center）组织的调查表明，三分之二的美国人认为美国社会正变得更加不平等，90%的自由派人士和60%的温和保守派人士希望美国政府解决这一问题。另外，Factiva数据库的数据显示，去年媒体同时提到“不平等（inquality）”和“美国（America）”的频率是2010年或2005年的5倍，今年4月则达到了6倍。

《21世纪资本论》是一本正逢其时的重要著作。美国社会在经过了三十多年的自由放任资本主义的回潮后，社会贫富分化日趋严重，社会有效需求不断下降，过度的透支和借贷最终引发在2008年的金融风暴，至今美国并未完全从金融危机的困境中走出来。尤其令美国广大民众不安和愤怒的是，即使在金融危机的过程中，美国的贫富悬殊仍在加剧，社会不平等仍在增加。《21世纪资本论》出版后一时洛阳纸贵，说明此书得到了许多人的共鸣，同时也说明它对美国社会的描述基本符合实际。