中国的火箭时代从一开始——讽刺性的，就和美国联系在一起。中国的火箭之父，钱学森。他在1935年进入麻省理工学院，并加入了曼哈顿工程，稍后成为著名的喷气推进实验室的共同创办人之一。但在麦卡锡时代，他被指控为共产党同情者，随后被软禁了5年。1955年，他回到中国，并被视为英雄。他随后领导了中国的弹道导弹和太空火箭项目。事实上，中国仍然在使用他所领导发展的长征火箭来发射他们的太空系统。

从80年代开始，中国开始发射复杂的通讯和情报卫星，并开始向其他国家提供廉价的卫星发射服务。他们还开始进行了一个太空人训练项目，并开始建造载人任务舱和航天飞机。2003年，他们成功发射了首架载人飞船，神舟5号，第一位太空人杨利伟在太空中停留了21个小时。中国听到了太空竞赛的发令枪。从那之后，中国开始了快速的跃进：多人太空任务，太空行走，以及，2011年他们发射了第一个空间实验室天宫1号。明年早些时候，他们还要发射他们的第一代空间货运飞船天舟1号，这意味着“重型火箭”。这艘货运飞船将与已经发射升空的中国空间实验室对接，并提供补给物资用于空间科学试验。

如果这些听起来好像还是在重复那些几十年前已经有其他国家（美国和苏联）进行过的壮举，那么如果你考虑到一些新科技，例如中国的量子通讯卫星，这种即视感就会被摔碎了——在你阅读本文的时候，那个卫星已经在轨道上了。它的全称是空间量子科学实验卫星，量子卫星是人类第一次尝试，在卫星和地面站之间传送光量子加密信息的尝试。通过利用缠绕量子进行加密的信息，将可以保证信息不被截获或破译，任何尝试截获信息的行为都会触发警报，这让量子加密技术理论上坚不可破。

在一个全球电子监视的年代，量子通讯网络将可能让最先进的信息攻击行动失败，这将允许中国军方和情报部门的部队和间谍之间安全传递信息。只要中国还是仅有的可以通过量子通讯穿过大气层传递信息的国家，它就将享有科学和战略安全优势，同样也将增强其经济安全性：量子卫星研究者的长期目标就是保护金融安全。

中国提升太空实力已经，并且将继续增加北京和华盛顿间的地缘政治摩擦。在这两个国家之间互相贸易联系已经深化的情况下，它们仍然将对方视为安全威胁。事实上，中国的太空项目已经多次在美国国防安全报告中被提到，这越来越不能让人轻松。正如美国和苏联在20世纪60-70年代所展示的那样，太空能力经常会影响到地面上的局势。登月在军事上的好处几乎是零，但其产生的地缘政治效果确实切实的。“中国将在我们之前重返月球；它们将让人在其他天体上行走，而我们不会，”刘易斯说。“现在美国看起来仍在太空中领先，但我们似乎在戴着桂冠休息了。如果其他国家突然惊醒并发现中国已经领先了呢？”

中国的长足发展可能会导致太空合作关系的重新洗牌。中国近期的里程碑太空任务都非常稳定，而他们的目标非常坚决（例如无人探测火星），中国航天局“给许多国家提供了绝好的发展新合作关系的机会，让他们能够开展太空探索，”德国哥廷根大学访问教授，中国科技政策专家阿兰那·克罗利科夫斯基说。

中国同样也在和那些不愿参加华盛顿自利的太空合作项目的国家提供机会。它提供了廉价和简单的进入太空的方法，他们已经在为委内瑞拉、老挝、尼日利亚、白俄罗斯这样的国家发射卫星。巴基斯坦已经开始使用中国的军用级卫星导航系统，这意味着中国也将把共享太空情报作为未来发展联盟关系的武器使用。

如果按自己的节奏继续下去，中国将在今年发射试验性的天宫2号空间实验室，随后一组乘员将进入实验室并开展技术试验，这些研究对建设永久性载人轨道空间站有关键意义。第一个空间站的组件——天宫3号——是中国优先度最高的项目。它预计将在2022年发射升空，这对于中国太空研究来说将标志着一个全新的时代。天宫3号将能够支持3名太空人，并开展一系列科学研究。值得注意的是，中国航天局已经开始欢迎其他国家参加，向他们提供机会，可以帮助他们的航天员进入宇宙开展科学研究。

考虑到国会禁止中美航天局之间的合作，美国显然不会在这些国家的行列之中。但是许多美国现在的太空合作伙伴却很可能很愿意。毕竟，如果美国和合作伙伴们按计划让国际空间站在2024年退役，那么中国就将成为唯一拥有空间站的国家。

就如同冷战的时候一样，太空活动也能够促进和平，而不是相反。中国在军事和民用方面日益都和美国一样日益依赖太空，然而那里的自然环境充满了危险，这就创造了两国——以及其他参与太空活动的国家——保持至少是合作关系。现在全球都依赖于太空通信和导航，这是我们这个数字化时代的基础，这意味着中美两国应该合作，为日益拥挤的新太空时代制定新的规范，太阳系还是我们的公共草坪。至少现在还是这样。