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李会超:Space X是否遭遇了新年的第一场失败?
关键字: SpaceXSpace X(发射祖玛卫星的猎鹰9号火箭航迹)
发射失败对于SpaceX来说并不陌生。在公司创始初期进行技术验证性产品“猎鹰1号”火箭的研发时,曾经遭遇过连续三次的发射失败,险些将这家后来取得巨大成功的私人航天公司扼杀在摇篮中。
在猎鹰9号火箭成功“上线”、开始执行商业发射合同后,SPACE X还遭遇过两次重大失利:2015年6月,为国际空间站发射货运补给飞船的猎鹰9号火箭因为第二级液氧箱中的故障,导致火箭在一二级分离后不久即发生爆炸。2016年9月,为以色列Spacecom发射Amos-6通信卫星的猎鹰9号火箭在地面静态点火试验过程中发生爆炸,不但摧毁了卫星,还连带炸毁了肯尼迪发射中心40号发射架的部分地面设施。此外,回收火箭第一级的尝试也多次出现问题。
但在不断的技术改进后,2017年以来猎鹰9号火箭的技术状态已经全面成熟,不但取得了全年18次发射全部成功的佳绩,还在6月和10月中进行了单月3次的高密度发射,同一发射架两次发射间的时间间隔最短已缩短至19天。凭借猎鹰9号火箭的出色表现,美国在2017年超越2016年与之并列第一的中国,成为了全年航天发射次数最多的国家。有鉴于猎鹰9号火箭的在过去一年的稳定发挥,space X声明中火箭工作正常的说法也就比较可信了。
(正在进行发射前测试准备的猎鹰重型火箭)
目前,Space X的下一代火箭——猎鹰重型正在肯尼迪航天中心的39A发射架上等待发射。以以往的经验看,如果由于火箭故障而导致任务失败,SPACE X将进行数个月的调查和技术整改工作,以保证后续发射不出问题。2015年6月的那次失败使猎鹰9号的发射中断了6个月,2016年9月的那次发射更是让SPACEX不得不推迟了该年内的所有后续发射。
猎鹰重型火箭可以视作猎鹰9火箭的加强版,两个助推器直接使用猎鹰9的第一级,芯一级也该改装自猎鹰9的第一级。如果发射祖玛的火箭出现问题,猎鹰重型火箭的发射进度必然要出现延迟。然而,从目前得到的消息看,猎鹰重型火箭的测试工作还在正常进行,即将在发射架上进行静态点火试验,定于一月末的首发时间也没有推迟。此外,猎鹰9号火箭在今年5月前已经确定的9次发射任务也没有推迟的迹象。这从一个侧面也印证了问题可能并不出在火箭上。
由于格鲁曼公司的三缄其口,外界无法准确的获取卫星在发射过程中的工作状况。但值得注意的是,在猎鹰9号以往的发射中,连接火箭和卫星的适配器都由Space X负责研发制造。而在这次发射中,这个适配器是由格鲁曼制造的。如果卫星失败的原因果真是卫星与火箭第二级分离失败的话,那么格鲁曼公司出现偏差的可能性也许更大。
在华尔街日报的报道中,有关人士估计的祖玛发射卫星的损失高达数十亿美元。这样的损失比一般民用通信卫星单颗约数亿美元的成本要高出不少,但功能复杂的航天器往往花费更高:美国大气海洋管理局(NOAA)的下一代GOES气象卫星,每颗的制造发射和运行成本在25亿美元左右,而NASA准备发射的詹姆斯·韦博太空望远镜,预算更是飙升到了88亿美元。
从以往的公开发射看,负责火箭发射的Space X和负责卫星设计制造的格鲁曼公司会分别向保险公司投保,发射造成的损失可以在责任界定后由相应的保险公司承担。在今年早些时候Space X发射EchoStar 23卫星前,负责监管商业航天活动的美国联邦航空局(FAA)曾要求Space X将投保发射场地面损失的保额从1300万美元增加到6300万美元,以保证美国政府不会因为发射场设备被炸毁而承担巨额损失,也从一个侧面反映出监管部门对发射保险的重视。然而,保险公司的保额能否覆盖全部损失、发射合同中对发射损失责任的具体约定也都属于保密范畴。
总之,可能只能等到相关文件在若干年后解密时,我们才能准确的知道那一天夜里的发射过程中究竟发生了什么。
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- 责任编辑:孙武
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