据史料记载，建安二十二年（217年）的冬天，北方发生疫病。曹丕写给吴质的信中说道：“亲故多罗其灾，徐、陈、应、刘一时俱逝”。除了孔融、阮瑀早死外，建安七子之中竟有五人死于这次疫病。

曹植也在《说疫气》中描述了疫病流行时的惨状：“建安二十二年，疠气流行，家家有僵尸之痛，室室有号泣之哀。或阖门而殪，或覆族而丧。”

司马朗也在这场疫病中不幸故去。

当时正值寒冬，药石罔效，只能将当时流行的驱傩作为一种精神寄托。

在汉代，驱傩仪式“季春行于国中、仲秋行于宫禁，惟季冬谓之大傩则通上下行之”。大傩是一年之中最大的一次驱傩仪式，固定在“先腊一日”，也就是腊日前的一天，又称为“腊除”。按照《后汉书·礼仪志》的记载，要选一百二十名十岁以上、十二岁以下的黄门子弟为侲子，在方相氏的带领下驱逐疫鬼。方相氏和十二兽在前面边走边舞，侲子头戴红色的帻，身穿玄色的衣服，手里拿着拨浪鼓，跟在后面唱逐疫的歌谣：

“甲作食凶，胇胃食虎，雄伯食魅，腾简食不详，揽诸食咎，伯奇食梦，强梁、祖明共食磔死寄生，委随食观，错断食巨、穷奇、腾根共食蛊。凡使十二神追恶凶，赫女躯，拉女干，节解女肉，抽女肺肠。女不急去，后者为粮！”

《军师联盟》中方相氏所念的歌词即是出自于此，其中“女”是通假字，读做“汝”。

歌谣里提到的“凶”、“虎”、“魅”等都是要驱除的疫鬼。根据《汉旧仪》中的说法，他们是颛顼的儿子，死后化为疫鬼：“颛顼氏有三子，生而亡去为疫鬼。一居江水，是为虎（虐鬼）；一居若水，是为罔两蜮鬼；一居人宫室区隅，善惊人小儿。”因此在大傩的最后，要持火炬将疫鬼送出城外，并将火把丢入洛水之中。