新华网5月28日报道，由欧洲南方天文台出资打造的“欧洲极大望远镜”26日在智利开始建造，建成后将成为世界最大光学望远镜。这座望远镜建在智利阿塔卡马沙漠海拔3000米的山上，镜面直径将达39米，将于2024年建成投入使用。按2012年价格计算，整个工程将耗资10亿欧元（约合76.6亿元人民币）。

项目团队说，欧洲极大望远镜将可能改变人类对宇宙的理解。它将帮助天文学家发现更多较小行星，拍摄较大行星并研究它们的大气层，这对于了解那里是否存在生命具有重要意义。

欧洲极大望远镜将安置在一个直径85米的大型旋转圆顶上。该望远镜还具有其它功能，它将帮助天文学家发现环绕恒星运行的行星，未来或将发现更多体积较小的行星，拍摄到体积较大的行星，可能描绘它们的大气层，这是理解生命存在的关键因素。

智利总统米歇尔·巴切莱特在当天举行的开工仪式上说：“这里建造的不仅是望远镜，我们在这里看到了科学可能性的最伟大例证。”

阿塔卡玛沙漠干燥大气提供了地球上接近完美的观测条件，预计2020年之后全球70%的陆基天文观测设备都将安装在该地区。

虽然中国落成了世界最大射电望远镜，但是在大型光学望远镜集光面积仅占全世界2%，与发达国家相比差距巨大。全世界14架8—10米口径的光学红外望远镜，没有一架在中国。现有光学红外望远镜“在对天体进行高分辨精细观测上远不能满足我国天文学家的要求”。

贵州省平塘县世界最大500米口径球面射电望远镜

而在建的大型望远镜中，除却欧洲极大望远镜外，美国正在计划建造的两个直径分别为30米和22米。3月10日，中国12米光学红外望远镜正式立项进入“十三五规划”。从口径上说中国排在第四位。但中国12米望远镜的特色在于不仅仅有大口径精细观测的能力，还有大视场巡天(一次观测很多天体目标)的能力，和国外30米口径的望远镜是互补的。

《环球时报》报道，中国人大代表、中科院院士崔向群称，欧美计划中的这些大口径望远镜都没有大视场普查功能。中国12米光学红外望远镜因为具有大视场观测能力，在科学上可以和欧美国家的下一代望远镜形成互补。将为暗能量本质、引力波源光学认证和研究、太阳系外类地行星探测、超大质量黑洞和第一代恒星、以及早期高红移宇宙等21世纪重大前沿科学问题的研究提供在国际上具有竞争力、功能强大的观测平台。

而在12米光学红外望远镜建设完成以后，中国天文学家还将推动建设40米或50米口径级的超大型光学望远镜，在天文学上的探索是永无止境的。