洋垃圾对环境的影响主要来自不够完全的分拣。虽然发达国家有稳定而高效的垃圾分类系统（比如日本，垃圾分类根据各个县市的规定不同可以多达几十种之多，已经成为了一种社会道德负担），但这种分拣水平对于垃圾的高效利用仍然没有起到足够的作用。

日本新居浜市政府官方网站上的垃圾分类信息，但这种分拣水平对于垃圾的高效利用仍然！没有起到足够的作用！！

当这些洋垃圾流入中国，为了使原材料得到最大程度的利用，回收机构会雇佣大量人员进行手工分拣。某些不可描述的纪录片中出现的垃圾分拣工，在这些回收机构的底层，是大量存在的。由于垃圾分拣不是一个高利润环节，在自动化技术上的实现也比较麻烦，人工分拣对于老板们来说，仍然是目前最经济最简单的方式。

《塑料王国》中出镜的分拣工大姐

当我们想起翻找垃圾时，往往只会觉得一阵恶心。这样的恶心对于这些拾荒者可能已经不成其为问题，更大的危险在于垃圾本身的质量。

分类失效的洋垃圾有可能被有害物质污染，对于分拣人员的身体健康是致命的伤害。1996年，新疆某工厂无意中从哈萨克斯坦进口了100多吨放射性金属。次年，一名美国商人被判刑，原因是走私200多吨未标记为废纸的未分类垃圾。

《垃圾围城》中的拾荒者

即使是在正常的流程中，那些没有利用价值的垃圾，也会进入焚化炉——大多数情况下并没有连上发电机组——最终变成飞灰和有机废气飘散入空气。如果温度控制不当，有机废气会含有致癌物质如二噁英、飞灰会吸附着汞镉等重金属，结伴钻进附近居民的肺里……

来自《塑料王国》