南中国海的沙土正在迅速改变着面貌。最新报道显示，中国或许正准备在斯卡伯勒礁（即我黄岩岛——本网注）上开展填海造岛工程。就在几周前，卫星图像显示中国在斯普拉特利群岛（即我南沙群岛——本网注）的考特伦礁（即我华阳礁——本网注）上部署了尖端的雷达，并在帕拉塞尔群岛（即我西沙群岛——本网注）的伍迪岛（即我永兴岛——本网注）上部署了两个地对空导弹连。

但从许多方面来说，华盛顿在南中国海的努力也正在取得成果。美国让中国的举动暴露在镁光灯下，重新获得了航行自由，并且正在构建该地区对这一航行自由的支持。美国与东盟的关系比以往任何时候都更密切，它的东盟伙伴也开始表达对南中国海航行、飞越自由以及法治（这些都涉及华盛顿的主要国家利益）的持续严重担忧。

有点令人费解的是，华盛顿在政治上取得重大进展的同时，却在这片争议水域面临着防务领域的挫折。其中的原因很简单。华盛顿把南中国海战略的重点放在该地区的政治平衡上，旨在为其自身利益争取最大限度的地区支持，在增强军事姿态的问题上则是慢慢推进的。另一方面，北京的关注重点一直是战术性的军事平衡，它筑岛的速度要快于美国构建联盟的速度。结果就形成了一种从总体上讲对华盛顿十分有利的政治平衡，以及一种从总体上讲对华盛顿绝对谈不上有利的军事平衡。

美国的南中国海战略是以某种形式的平衡为前提的。正如决策者反复言明的那样，美国并非南中国海的主权声索方，但它在那里确实有明确的利益，包括航行自由、飞越自由和法治。换言之，美国希望捍卫构成亚洲地区国际秩序的那些基本规则。它正确地认识到，一种令该地区国家彼此疏远的南中国海战略最终并不能成功实现上述目标。美国还与中国就从伊朗到朝核再到气候变化的诸多问题进行合作。华盛顿的策略是，坚决利用地区平衡的力量来对付中国在南中国海的举动。

华盛顿的战略当然不仅限于外交范畴：更紧密的政治关系使美国得以加强它在南中国海周边的安全地位。新加坡已同意美国在其境内部署战舰和侦察机。美国正在对派驻澳大利亚达尔文的海军陆战队进行换防。菲律宾通过了加强防务合作的协议，该协议将允许华盛顿利用至少5个靠近南中国海的基地。美国盟友同样在拉近彼此之间的安全关系，日本和菲律宾最近也签署了防务协议。

挑战在于，华盛顿的联盟构建战略的政治和安全要素是需要长期照料的。东南亚的每个国家都有独特的利益要考虑，包括与中国的关系。此外，尽管华盛顿在强化自身在南中国海的军事存在，但许多声索方几乎没有海军与海岸警卫队等资源（因此需要美国对伙伴的实力进行投资）。鉴于世界各国还有从“伊斯兰国”组织到乌克兰的其他安全问题要应对，华盛顿可以优先考虑太平洋地区，但不能忽视世界其他地方，而且在一个多样化的平衡联盟内部发挥领导作用是无法立刻见效的。

华盛顿的努力成功地争取到了各国对地区秩序的支持，这些努力很可能让美国在该地区较长期的军事存在方面取得成果。但这些努力并未阻止中国改变南中国海近期的军事平衡。如果美国及其伙伴想要制止中国令人不安的推进，就必须把注意力放在弥合政治平衡与军事平衡之间的鸿沟上。这意味着把日益增强的政治共识转变为近期在南中国海上采取的多边行动，并且由美国领导这些行动。