那么，“瘴气”究竟是什么呢？

古人说瘴气，一般存在于南方未开化地区，在原始植被茂密的山区，容易留存不流动的积水。南方常见降雨多，气温高，没有活水带来氧气和冲走虫卵的洼地积水，就会变成了富含有机质的“细菌汤”和蚊虫“育婴室”，而这样的洼地在大多数地方常见。就算地表是斜面，倒下的树木，塌落的石头也经常会造成小型洼地。平时这些洼地蒸腾出水蒸气，在树林顶上重新凝结为细小的水滴，形成雾团。

这些雾团因此成为蚊虫病菌滋生的标志，被认为是“瘴”。再加上许多大群蚊虫远看就像云雾，古人因此认为南方的空气有问题。

非洲马拉维湖上的蠓虫群，远看就像云雾

在西方，1717年，意大利医生乔瓦尼·冯里亚·兰锡西首先明确指出，疟疾总是流行在蚊子繁多的潮湿沼泽地区，而在排水之后就会一度绝迹。

既然西方人已经明确认识到，改善公共卫生可以有效防控疟疾，为何在非洲、印度、南美洲等大部分西方已经殖民数百年的地方，仍然有疟疾肆虐呢？

曾经的欧洲人从15世纪发现新大陆起就开始了殖民时代，然而他们一直到19世纪才开始对近在咫尺的非洲殖民，而且他们去的只是少数几个地方，比如南非和纳米比亚。没错，就是因为疟疾。非洲大陆又是疟疾的发源地，直到1870年，安全奎宁药物的出现（奎宁素1820年才被提炼成功，在此之前，奎宁树皮是一种副作用极大的危险药物。另外，奎宁能治疗疟疾也不是西方人的原创，而是印第安人的贡献。）才使欧洲人控制了非洲大陆的10%，而且殖民地局限于沿海地区，至于非洲内陆地区，还是靠着疟疾的“保护”尚未被欧洲人染指。

我们知道，曾经的欧洲人，在非洲的最古老事业是贩卖人口，后来驱动他们在非洲和美洲不断前进的最大动力是黄金，然后才有了一些农场主跟进，发展一些甘蔗种植等粗放农业。在这一过程中，数量稀少、人力有限的欧洲人并没有能力，也没有动力去大范围改善当地环境，因为这对他们来说是没有经济效益的。只要有有效的药物和治疗保证自己的健康，对于大面积瘟疫流行的地方，与其费心劳力去抵抗，不如离开。

情况在东方人这里就不大一样。

据史料记载，中国的“瘴气”并不是自古以来就不存在，而是经历了一个自北向南慢慢退却乃至消失的过程。从江南退到华南，再从华南退到西南，最后连西南的山间盆地（坝子）里也找不到瘴气，最终只是在农业区周围坡度更大，理论上更难存积水的山区还有“烟瘴之地”的存在。

没错，原因就是——农业发展。

在2013年《春城晚报》一篇谈瘴气的文章“旧时蛮烟瘴雨地 谈虎色变是瘴气”中，作者写道：

“瘴气我曾见过，下过雨后，能闻见火药的臭味，是毒气，红红绿绿的，从山脚边、山洼里的坝塘也就是臭水塘上出来，但现在这些烂坝塘已经变成水田了，1960年都还能见到。这种红红绿绿的瘴气能持续一个多小时，人一碰到就会得病，有毒的，闻到就会打摆子。”

盈江一位姓邵的当地人也确定缅甸现在还有瘴气。小邵说：“我有两个哥1998年底的时候去缅甸原始森林砍柚木，之后中了瘴气打摆子，病了一年半多，吃不得冷的，头上冒白气，汗珠大滴大滴往下淌。这种病不容易根治，经常复发。”

随着人口增加，山区尤其是瘴气区开发速度加快，云南生态及社会环境发生了根本变化，瘴气逐渐消失。原本一直认为现在中国境内应当没有瘴气，但从考察的情况看，周琼教授相信，在部分湿热封闭、生态原始、人烟稀少的地方，可能还存在部分微弱的瘴气，或是瘴气的部分特征，如个别在调查中未深入的瘴气塘。此外，与云南相邻近的缅甸等地，气候湿热，生态原始，这些地区应当极有可能存在瘴气，即便这些瘴气的成分与当地未经开发前的瘴气应有不同，但主要成分应当是相同的。

这个调查说明，瘴气在开发程度高的地方就少，在1960年代后基本消失。换句话说，农业发达的地区，瘴气就会消失。为什么呢？