【文/ 观察者网专栏作者 洪博尼】

2月4日，姚明的11号球衣高悬在休斯敦火箭队主场的上空，许多老球迷都为之泪目。从2002年开始，NBA状元秀、中国男篮第一人、NBA名人堂……数不清的光环和荣耀，但伤病使他31岁便离开赛场，令人遗憾和唏嘘。对于我而言，是看着姚明的比赛，走上了自己的篮球之路，自然更多一份感怀。

姚明曾在世界水平最高的篮球联赛中，吊打所有的中锋，中国球迷也曾年复一年憧憬，如果他能健康地多打几年，很可能在美国夺得总冠军，也能为中国国家队取得更多的荣誉。

在2月4日前后，许多美国球员、评论员，都用“伟大”一词来形容姚明。可在国内，有些人似乎看不到这一点，而把这个词想象成只来自“专制国度”的“专用词”，条件反射式地表达反感；也有人觉得，“伟大”一词规格极高，怎么也安不到运动员身上。

被人称作“伟大”的姚明，究竟是否伟大？

2002年姚明刚登陆NBA时，带着很多的天然标签：2米26，首位亚洲状元，中国人。这些标签的背后，带着美国人的好奇，也有不友好的种族歧视。

姚明的NBA首战以0分收场，美国媒体“水货状元”“中国傻大个”的言论铺天盖地。奥尼尔夸张的叽里咕噜模仿中文视频，巴克利称姚明得分超过19分就亲吻驴屁股。姚明面对太阳队被马布里晃倒的镜头，被ESPN等媒体反复播出。

每次不友好的举动，都让中国观众气愤不已。姚明每次打脸的表现，又让中国观众扬眉吐气。姚明就像霍元甲和陈真，证明着中国人不是“东亚病夫”。

如今，NBA没有一名中国球员，但中国人并没有因为没有了姚明，不再去看NBA比赛。同样，越来越多的美国球员来中国的联赛打球，其中不乏麦克格雷迪这样的大牌。

在美国和中国最大的球迷论坛Reddit和虎扑体育上，中国和美国球迷一起侃着球，聊着共同喜欢的球队和球员，聊着精彩的比赛。中国球迷赞扬美职篮的专业，美国球迷也赞扬中国篮球的进步。

2006年起，有14家中国企业在NBA投放广告。2002年至今，共有李宁、匹克、安踏等6家球鞋厂商签约NBA球员。姚明带领火箭全队打太极拳、NBA球星为中国球迷拜年的广告、春节期间NBA比赛中的中文文字球衣……成为了NBA新的符号。

2002年前，中国只有寥寥数家电视台报道NBA，到2002年底增加到14家。2002年前，中国没有一份专业的篮球类报纸，到2005年，中国有3种专业篮球类报纸和10种篮球类杂志。2002年前，关注NBA的人数占中国人口不到5%，而到2009年这个数字达到了20%。2002年前，各地方的篮球比赛还是以行政区域层层划分，普通人打篮球更多是为了消遣。如今，各种业余篮球联赛遍地开花，数量多到以至于无法查到统计数据。

篮球真正在中国成为一项影响力广泛的运动，不过十五年之虞。但经历过这段时间的老球迷知道，这变化无疑翻天覆地。没有人逼迫姚明额外做什么，一个中国篮球运动员，在世界上最顶尖的联赛生存已经足够不易，更别提面对种族、文化的差异和两国历史上的敌意。从篮球的角度，姚明足够出色。