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挠米成:古汉语是否阻碍了近代科技在中国发展
关键字: 古汉语近代科学中国数学2、词汇相对少,表意模糊,不够精确
汉语常用字3500个,通常掌握900多个汉字、一万多条词语,就可以阅读90%左右的出版物。【3】而英文大概需要掌握4000-6000个词汇才可以阅读杂志书籍,要想理解复杂的意思,则需要8000-10000的词汇量。在某种程度上这是中文的一种优势,比如,公牛、母牛、小牛、牛肉这些词都是表示性质的形容词与名词“牛”的组合,可以直观地看到它们之间的联系,但是在英文中, bull/ox,cow, calf, beef这些都是独立的词汇,看不到它们之间的关联。
但是,随着科学的发展,需要越来越多的词汇来使概念的表达更为精确,中文虽然直观,但是其模糊性带来的不足就逐渐凸显出来。为了满足概念精细化的需求,汉语中引进了许多的外来词和新词。今天我们所熟知的一些词汇,比如社会、秩序、生活、季节、自然、效率、责任、旅行、交通、医疗、教育、事业等多是来自日语,当然有些是来自古汉语,被日本人赋予了新意义。
当前世界通用的科学语言——英语也曾走过一个“现代化”的过程,只是发生的更早。中古英语从1100年初诺曼人征服英格兰一直沿用到1500年,在向现代英语的发展过程中,词汇被大大地扩充,在原有的少数简单的拉丁词和斯堪的纳维亚词的基础上,加入了政治、军事、贸易方面的外来词,并在科学文化方面纳入了大量原先未曾使用的拉丁语词汇。
之所以出现这么多的新词,就是因为在原来的语言中找不到精确的概念去精准地表达。比如,汉语中到现在还经常被混用的权力(power)与权利(right),前者是国家/组织/个人迫使他人做自己不愿做之事的能力,后者是个人受到法律保护的利益。对应到古汉语中“权”这个字,显然没有right这个意思,所以需要这个外来词来补充。
那么,如果不扩充词库,而直接用文言文来翻译科学典籍会是一种什么景象呢?严复的《天演论》提供了非常强大的例子。《天演论》译自英国生物学家Thomas Henry Huxley的著作Evolution and Ethics and other Essays,核心思想就是物竞天择、优胜劣汰、适者生存。我们可以通过以下摘抄来感受一下:
怒生之草,交加之藤,势如争长相雄。各据一抔壤土,夏与畏日争,冬与严霜争,四时之内,飘风怒吹,或西发西洋,或东起北海,旁午交扇,无时而息。
大意是说植物为了不多的土壤而互相竞争,利用仅有的水分、养分度过严冬和酷暑,经受来自大西洋和北海(大西洋东部的一个海湾)的狂风的洗礼。或许是有意影射中国的处境,或许是为了文言的对仗工整,严复把Atlantic和North Sea工整地翻译了“西发西洋”、“东起北海”,这很容易让人发挥想象理解成风雨飘摇的清政府的写照。不过,这一点也正反映出文言的模糊性(有时是随意性)。文言文讲究意境,其实就是给人留下发挥想象的空间,每个人的理解可能是个性化的,隐意就体现在缺失的信息之间。
类似的例子还很多,比如:
静者不自动,动者不自止;动路必直,速率必均。
热力平均,天地乃毁。
很难理解静者、动者是什么概念(或者是不是同一个物体的不同状态),也很难精确地理解“天地”是什么。从这个角度来讲,古汉语直观、简洁的特点,在概念的精细化、精确化表达方面或许有一定的短板,这在客观上为近代科学的发展造成了技术性的阻碍。与此同时,语言是信息的载体,语言背后是人的思维方式。语言工具本身可能给科学的发展带来技术性的障碍,而语言又与感性的、整体性的思维方式有着密不可分的关系。
当然,以上仅仅是一个粗浅的探讨,笔者想要引出的话题是,古汉语是否在客观上对近代科技在中国的发展造成了一些技术性的障碍,以引发读者更有深度、更有知识的讨论。而笔者才疏学浅,论述必定有诸多纰漏,也无意讨论一些过于宏达以致笔者无法驾驭的问题,如:中文好还是英文好、文言好还是白话好等。
参考文献
1. 何文丽:数学符号的缺失是中国未产生近代科学的重要根源,《科技进步与对策》2011年第21期
2. 程少悬:汉简无“零”,《文汇报》2017年7月28日
3. 《中国语言生活状况报告(2005)》,商务印书馆,2006年9月。
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- 责任编辑:孙武
- 最后更新: 2018-04-03 08:31:38
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