美国国家航空航天局(NASA)周三宣布，国际空间站不会按照原计划于2020年坠入太平洋，而是将再环绕地球飞行至少四年。分析认为，这是美国目前出现载人航天器断档下的补救措施。

国际空间站原定于2020年废弃后坠入太平洋

NASA负责人类探索与行动的副局长威廉•H•格斯登美尔表示，延长的时间将促使更多的科学家提出实验计划，刺激新生的商用太空产业，让NASA在送宇航员执行更遥远的任务之前先解决一些健康与技术难题。格斯登美尔称，假如国际空间站在仅六年后势必要坠毁，科学家与企业会更加不愿投入自己的精力与资金。“这有可能创造出太空的新经济局面，”他说。

美国白宫已于1月9日批准了这一计划。据估计，美国自2021年至2024年四年间，每年需要耗资约30亿美元以维持国际空间站的运行。

目前有两家企业——SpaceX和轨道科学公司——在往空间站运送货物。NASA还正寻求从2017年开始租用商用“太空的士”来运送宇航员。格斯登美尔认为，更多的企业如今也会思考，如何利用太空的失重环境来盈利。不过，国际空间站的主要货运任务仍然是俄罗斯“进步”号货运飞船执行。除此之外，欧洲航天局的ATV自动运载飞船、日本HTV货运飞船均可执行对空间站的货运工作。

俄罗斯“进步”号货运飞船才是国际空间站的主要运输途径

去年，NASA对空间站进行了评估，得出结论，它可以坚持到2028年。NASA代表也希望美国在国际空间站的合作伙伴能够继续参与项目，以保证“在这一独特的轨道实验室的研究继续进行”。参与该站的其他航天机构，包括欧洲航天局以及俄罗斯和日本的相关机构，均尚未决定是否也会延期到2020年以后。“总体而言，它们全都持相当支持的态度，”格斯登美尔说。他还称，如有必要，NASA将独自前行。

这是奥巴马政府第二次延长这座轨道实验室的寿命。

奥巴马总统入主白宫之时，NASA正在进行让宇航员重返月球的项目，当时仍处于建设期的空间站正慢慢走向2016年燃烧坠海的命运。这样，每年约30亿美元（约合182亿元人民币）的空间站运行费用可以被用来转投月球项目。

然而，这座空间站耗资1000亿美元，三年前才建成，这么快就报废的话，始终显得不太现实。奥巴马政府后来宣布，希望取消载人登月计划，同时首次延长了空间站的使用寿命至2020年。

美国航天飞机已经全部退役，2020年前不具备独立发射载人飞船的能力

不过分析人士指出，美国不愿让空间站如期退役的另一个因素，在于美国正面临数十年来罕见的载人飞船和空间实验能力空窗期。美国在上世纪就放弃了单独建造有人照料空间站的计划，专注于发展可重复使用的航天飞机。不过因为航天飞机暴露出的安全隐患和并不低廉的成本，所有航天飞机于2011年7月全部退役。

此后，美国一直依靠向俄罗斯支付费用的方式，乘坐俄罗斯“联盟”号飞船出入国际空间站，而国际空间站的货运主要也是依靠俄罗斯飞船进行的。如果国际空间站2020年就废弃，届时美国将没有任何能把人送上太空的手段，也没有任何可供使用的空间实验室。

美国目前正在进行研制的唯一载人航天器是“猎户座”载人飞船。这种飞船的性能较俄罗斯“联盟”号强得多，最多可载4-6人进入太空。尽管NASA表示，他们将于2014年9月对 “猎户座”深层太空飞行器进行无人飞行试验。但即使这次试验成功，“猎户座”的首次载人航天飞行将在2021年以后进行。

美国“猎户座”号飞船仍在进行研制，2021年以前不可能投入载人飞行

如果国际空间站在2020年废弃，那么在“猎户座”飞船完全实用化以前，美国将面临无法进行有人太空试验的尴尬境地。

格斯登美尔表示，空间站还有可能面临一些意料之外的挑战。“这将是一种拓荒生活，”他说。上个月，冷却泵的一个阀门发生故障，限制了空间站的工作，直到宇航员们安装了一个备用泵。这一事件表明，要想执行外太空的任务，尚需更可靠的系统。

“如果要超越近地轨道，我们还需要做很多事情，”格斯登美尔说。“我们需要了解人类在宇宙飞行中的表现如何。我们如何保证，在往返火星的三年或两年旅行中有可靠的泵系统？”

轨道科学公司原定于周三发射一枚货运火箭去往空间站，不过被迫推迟到了至少周四，原因是出现了太阳耀斑，其喷发的带电粒子流可能干扰航天器的电子设备。