中国的“熊猫外交”一直是西方津津乐道的话题。据英国广播公司（BBC）24日报道，牛津大学一团队对过去半个世纪以来中国的大熊猫租借项目进行分析发现，在2008年之后，中国向外国租借熊猫“与资源和技术贸易几乎同步”，牛津大学的研究报告作者称，“租借熊猫使得中国在没有付出真正代价的情况下，获得了软实力。”

“这一可爱的动物能够吸引足够多的注意力，它们是受保护的符号”，BBC称，“半个多世纪以来，中国利用大熊猫租借来促进与其他国家的关系”。研究人员认为，这种“外交方式”正在进入新的阶段。报道称，牛津大学研究团队在剑桥大学学术期刊《环保行动》上发表研究报告，对新一波“熊猫外交”进行定量分析。他们认为，新的阶段主要基于“关系”租借。关系被中国人用来形容个人影响力、信任度、互惠和忠诚度的网络。研究报告的主作者、牛津大学的凯思琳·白金汉说，分享这一珍贵的生物能够加强中国同“核心集团”国家之间的关系。她说：“中国通过租借熊猫来测试全球技术能力。美国已经培育出熊猫幼崽，证明了其能力和技术实力。爱丁堡动物园是否有实力呢？”

2012年中国向各国租借的熊猫，向台湾地区赠与的熊猫示意图

中国2011年向苏格兰爱丁堡动物园租借了两只大熊猫。该研究报告称，在熊猫租借项目之后不久，中苏签署了鲑鱼、可替代能源技术、汽车的贸易协议，总价值26亿英镑。与此同时，之前为中国提供鲑鱼的主要国家——挪威则失去了这笔贸易。研究人员认为，这可能是因为挪威将诺贝尔和平奖颁发给了中国异见人士刘晓波，两国的关系也因此陷入紧张。过去5年中，苏格兰对中国的出口增长了近一倍。“此外，中国向加拿大、法国和澳大利亚租借大熊猫也与中国同这些国家的铀贸易协议同步，中国需要铀建设核电站。”

BBC引述牛津该项目研究者白金汉的话称，大熊猫现阶段的意义更加微妙，“熊猫可以被用来达成协议，标志双方谋求长期、良好的关系。中国将这一珍稀动物委托给这个国家，这在某种意义上象征着两国关系的新开端。”2011年，日本从中国租借了两只大熊猫，希望此举能够改善双边关系。英国皇家国际事务研究所亚洲项目部的罗德里克·怀说，中国现在已经拥有足够信心，不需要再通过熊猫租借来确保贸易协议。“这些熊猫带有某种政治关联因素，但很难将它们直接联系起来。租借熊猫使得中国在没有付出代价的情况下，获得了软实力。”

“随着中国的崛起，租借大熊猫的动机也变得越来越模糊，越来越紧密地与政治和经济野心联系在一起”，《熊猫之道》一书的作者亨利·尼克尔斯说。BBC引述美国华盛顿保守智库—传统基金会中国问题专家成斌的话说：“中国利用这一稀缺资源获得利益并不奇怪。租借行为能够带动大熊猫保护，中国还可以获得负责任的保护者的美誉，这并不是件坏事。”

BBC称“租借熊猫使得中国在没有付出真正代价的情况下，获得了软实力。”

其实，1982年后中国停止了向外国无偿赠送大熊猫的做法，此后，富有政治意味的赠送仅限于国内，例如香港、台湾。按照中国野生动物保护协会和中国动物园协会与国际动物保护机构签署的协议，外国动物园可以从中国租借大熊猫进行合作研究。如果熊猫在出借期间生下幼仔，两年后要交还中国。而国内动物园的熊猫一般是在怀孕的时候送去四川卧龙待产，幼崽也就留在卧龙长大。

已故英国前首相撒切尔夫人1982年9月那次历史性的访华行程中，香港的前途问题无疑是最大焦点。不过，英国国家档案局周四解密一批政府保密文件显示，撒切尔夫人还有另外一项任务，就是计划要求中方赠送一只雌性大熊猫给英国，不过她最终因谈香港敏感问题而没有开口，有关的馈赠也没有发生。

2008年12月时，大陆赠台大熊猫“团团”、“圆圆”，台湾的反对人士曾批评这是中国大陆的统战手段,还有民进党“立委”曾表示要禁止家人去看大熊猫。

今年（2013年）9月，访华的比利时首相迪吕波得到中方许诺，将从中国租借到两只大熊猫，接收方为比利时南部的埃诺省布吕热莱特市的天堂动物园。这引起北部地区民众的不满，还有政客指责首相迪吕波偏袒家乡。