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NASA证实：撞击任务还改变了双小行星系统绕太阳运行的轨道
【文/观察者网 陈思佳】“孪小星”（Dimorphos）和“孪大星”（Didymos）是距离地球1100万公里的两颗小行星，它们在围绕太阳运行的同时，构成了一个双小行星系统，直径160米的“孪小星”围绕直径780米的“孪大星”旋转。
美国国家航空航天局（NASA）曾在2022年执行“双小行星重定向测试”（DART），使用航天器撞击“孪小星”，尝试偏转其围绕“孪大星”运行的轨道。这次任务最终取得成功，“孪小星”的轨道周期缩短了32分钟，验证了通过撞击改变小行星轨道的可能性。
时隔三年多之后，天文学家发现，这次任务还取得了更大的成果。据美国《纽约时报》3月6日报道，NASA观测数据显示，撞击任务改变了整个“孪大星”双小行星系统围绕太阳运行的轨迹，使其轨道周期增加了0.15秒。NASA称，这是首次测量到人造物体改变一个天体绕太阳运行的轨道。
在DART任务于2022年成功后，美国伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校的天文学家拉希尔·马卡迪亚等数十名研究人员对“孪大星”系统开展了持续的观测，以确定撞击是否对两颗小行星的运行都产生了影响。
与DART航天器一同发射的意大利航天局LICIACube立方星在2022年9月26日拍摄的撞击图像 NASA
为精确测量“孪大星”的轨道，研究人员收集了地面观测站的观测数据，并在2022年10月至2025年3月间记录了22次“孪大星”掩星事件。计算结果显示，在“孪小星”遭到NASA航天器撞击后，整个双小行星系统围绕太阳运行的轨道周期增加了0.15秒。
马卡迪亚说：“双小行星系统的轨道速度减慢了约11.7微米/秒。随着时间推移，小行星运动中这样微小的变化，就可能决定一个具有潜在威胁的天体是会撞上地球，还是与地球擦肩而过。”
研究人员还发现，绕太阳轨道的变化不仅是航天器撞击“孪小星”所致，也与撞击产生的碎石有关。论文合著者、NASA喷气推进实验室研究员史蒂夫·切斯利表示：“这是喷射物质产生的反冲作用，小行星受到了朝着相反方向的推动。”
“孪大星”的轨道变化非常微小，但NASA太阳系小天体项目首席科学家托马斯·斯塔特勒在一份声明中指出：“只要时间足够长，即使是微小的变化也能发展成显著的偏转。团队极其精确的测量再次验证了用动能撞击防御小行星威胁的技术，也表明撞击双小行星系统中的一个天体，就可能改变整个系统的轨道。”
NASA喷气推进实验室也在声明中表示，虽然“孪大星”对地球没有威胁，DART任务依然验证了“动能撞击器”在应对小行星威胁时可能发挥的作用，“关键在于尽可能提前发现有威胁的近地天体，以便发射动能撞击器实施偏转。”
欧洲航天局已于2024年向“孪大星”和“孪小星”发射“赫拉”号探测器，以测量DART任务的撞击坑，分析撞击产生的碎片云，并深入研究这个双小行星系统的物理特性。预计“赫拉”号探测器将在今年11月抵达。
本文系观察者网独家稿件，未经授权，不得转载。
标签 天文- 责任编辑: 程煦
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