【文/观察者网 阮佳琪】

去年年底，据称是两架中国新型飞机首飞的影像在网上流传，吸引国内外诸多关注。虽然目前尚未得到官方确认，但西方军事专家的热议始终没有停歇。 当然，美国军方也更“焦虑”了，尤其是想起美国先进战斗机“起了个大早，却赶了个晚集”的现状。

据港媒《南华早报》18日报道，即将于周日离任的美国空军部长弗兰克·肯德尔（Frank Kendall），趁最后的机会喊话特朗普，敦促其新任政府必须决定是否完成“下一代空中优势”（NGAD）平台的设计，以替代已有几十年历史的F-22战斗机，跟上中国的步伐。

不过，如果继续推进该项目，仅研发费用一项，美国就需要增加200多亿美元的预算。肯德尔承认，美国空军最终“只能负担一小部分”。

“对美国来说，已经太晚了。”港媒引述中国军事评论员宋忠平的话评价称，无论是恢复第六代战斗机计划还是建造F-35的后继机型，美国都已经落后了。

美国空军部长肯德尔。CSIS视频截图

去年12月5日，美国空军宣布，即将上任的特朗普政府将正式决定计划中的第六代隐身战斗机的命运，由于美国空军高层重新评估该平台的设计和要求，NGAD计划已暂停。

美国空军部长肯德尔本周在美国战略与国际研究中心（CSIS）参加任内的最后一次智库活动。他在谈论2050年美国空军愿景时指出，中国在当下乃至未来的25年内，都是美国将要面对的一个“资源充足、技术先进、思想开放”的潜在对手，特朗普政府必须尽快就NGAD计划的推进做出决定。

要想在空中优势竞争中跟上中国的步伐，他概述了两种替代方案，除了继续建造昂贵的NGAD战斗机平台，设计生产F-22的替代机型外，另一个选择是制造可以管理无人协同作战飞机的F-35的后续机型。此外，美国还可以更多地依赖远程导弹打击，如此“成本相对较低”。

但他也坦言，即使美国空军最终决定不放弃建造NGAD的计划，他们可能也只能负担得起这项计划的一小部分，“我们确实需要首先为其他优先事项提供资金，因此这一决定最终取决于预算中是否有足够的资金购买我们需要的所有其他东西，以及投资NGAD是否正确。”

《南华早报》报道称，就在肯德尔做出上述评价的几周前，有关中国最新型战机的试飞展示画面在全球各地的专家中引起巨大轰动。

尽管目前尚未得到官方确认，但人们普遍认为这有可能是中国第六代战机的首飞画面。军事专家们也认为这是一个“明确的信号”，即中国的六代机正在研发中，并由此猜测机型名称为“歼-36”。

视频截图

位于堪培拉的智库澳大利亚战略政策研究所（ASPI）的高级防务分析师戴维斯（Malcolm Davis）对《南华早报》表示，中国最新型战机的“惊鸿一瞥”将增加美国替换F-22和F-35的紧迫性。

戴维斯认为，特朗普政府上任后“不应该花太长时间”就NGAD的未来做出决定，否则就有可能因中国部署最新型战机，被“颠覆传统的空中力量平衡”。

“不能再拖延了，否则美国将面临把优势拱手让给中国的风险。”他催促道，“美国不会接受这样的结果。”

然而，戴维斯同时警告称，NGAD“昂贵到吓人”的资金需求，可能会严重限制其产量。

他表示，“除非美国空军能够获得更多资金来支持这种昂贵的能力，否则风险就是它最终只会拥有极少量的NGAD。就像F-22战斗机的情况一样，从720架减少到185架。”

戴维斯也提到，如果美国不得不“从零开始”，开发一种能够与中国最新型战机竞争的平台，那么 “快速完成这项工作将面临挑战，而且中国可能会赢得这场竞赛”。尤其考虑到，到目前为止，仍没有关于F-35后续机型任何信息的情况下，例如“这款战机的性能如何、成本是多少、数量是多少以及何时服役”。

美国智库兰德公司的高级国际防务研究员希思（Timothy Heath）也表达了类似看法。他指出，F-22的问世已有几十年的历史了，它缺乏中国下一代战斗机的一些特点，如与无人机的整合和低可观测技术。

在强调对先进飞机需求日益增长的同时，希思也表示，他认为建造远程打击飞机是上述计划中”最经济实惠”的一个选择。

希思声称，中国的反介入能力对美国飞机构成严重威胁，美国军方在为潜在台海冲突做准备时，需要能够躲避雷达或从远距离发射导弹的飞机来应对地空导弹威胁。“对美国来说，中国在防空导弹能力方面的发展比他们的战斗机更重要”，他说。

而特朗普新一届政府对NGAD的看法仍有待观察。由前特朗普代理国防部长克里斯托弗·米勒撰写的“2025计划”的国防章节支持“下一代制空系统”，但在其对新武器、无人机和传感器的呼吁中没有明确提及有人驾驶的飞机。

成本是当前NGAD审查背后的首要考虑因素，而被特朗普任命为“政府效率部”负责人的马斯克和拉马斯瓦米，他们对载人战斗机在未来战争中的价值也都表示过怀疑。

马斯克在去年11月发布的一系列推文中曾表示，“在无人机时代，载人战斗机已经过时”，并称那些制造F-35等载人战斗机的人是“白痴”。不久后，拉马斯瓦米也在华盛顿举行的阿斯彭安全论坛上声称，美国应该对无人机和高超声速导弹进行更多投资，而不是“新型战斗机或其他什么”投资。

不过，美国空军仍对“防务新闻”网站表示，当前还有足够资金来继续促进NGAD的技术成熟和降低风险，而且开发“协同作战飞机”的努力将持续不会间断。

有分析认为，NGAD这样的重大国防计划的未来将由即将卸任的政府推向即将上任的新政府，反映出美国装备发展战略的内在矛盾。尽管这项雄心勃勃的计划对于美国维持其全球霸权至关重要，但对于拜登政府来说，它已经没有时间来完成了。与此同时，面对财政现实，美空军也将不得不对其优先项目做出一些非常艰难的决定。

本文系观察者网独家稿件，未经授权，不得转载。