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创纪录在轨两年后,美军X-37B空天飞机返回地球
(观察者网讯)
美军X-37B在轨两年之后重返地球,带回的机密实验数据将帮助美军开展下一步太空计划。然而,这个航天器似乎并不是一个货运飞船那么简单。
据美国《空军》杂志当地时间10月27日报道,当天,神秘的X-37B完成了第五次轨道测试任务,并降落在佛罗里达州的肯尼迪航天中心,此前它在地球轨道上创纪录地飞行了780天。
X-37B降落于肯尼迪航天中心 图片来源:视频截图
太空新闻(Spacenews)表示,X-37B在2017年9月7日由SpaceX公司的猎鹰9号火箭发射升空,在当地时间3点51分降落。这是它第二次造访肯尼迪航天中心,早期的三次实验都结束于加州的范登堡空军基地。
哥伦比亚广播公司(CBS)引述空军参谋长戈德费恩的声明,称X-37B打破纪录后安全返航,是政府和工业界合作与创新的结果,并表示:“天空不再是空军的界限,如果国会批准的话,可以称(空军)为太空部队。”
在着陆后的新闻发布会上,美国空军快速能力办公室主任兰道尔·瓦尔登表示,这架空天飞机完成了所有既定任务目标,成功执行了空军研究实验室的实验。他不愿透露细节,但他表示实验涉及到航天材料、发电技术和传感器等方面。实验成果将降低技术风险,帮助空军为下一步行动做好准备。
太空新闻称,这次任务的其中一个实验是测试美军的第二代先进嵌入式热散布器(ASETS-II)在轨道上的长期性能,其使用的热震荡管导热能力是铜的45倍,可用于改进航天器设计。
报道称,X-37B的官方名称是轨道测试飞行器(Orbital Test Vehicle),实际上是一款可重复使用的无人驾驶空天飞机,其设计寿命只有270天,但在第四次任务中实现了718天在轨,而这次它又打破了自己的记录。
从1999到2004年,最初的X-37项目由NASA执行。在此后两年中,国防高级研究计划局取得了X-37A型空天飞机,并进行了一系列着陆测试。2006年,美国空军指定波音公司建造第一架X-37B,在2010年又建造了第二架。X-37B内部有一个小型载荷仓,并可展开太阳能电池板供电。
2010年X-37B等待发射 图片来源:视觉中国
美国空军对X-37B表示十分满意,空军部长芭芭拉·巴雷特在新闻发布会上说:“X-37B继续证明了可重复使用空天飞机的重要性,每一次成功的任务都提升了我国的太空能力。”
瓦尔登则将这两架航天器称为“驮马”(workhorses),他表示现在还不能确定是不是需要更多的X-37B,但现有的两架航天器的实验和原型设计工作进展顺利。
他暗示,X-37项目与可回收火箭项目类似,有助于解答美国应选取哪种可重复使用航天器。CBS表示X-37B是目前仅有的两种能多次往返轨道飞行的航天器之一,另一种是SpaceX公司的“龙”货运飞船。
不过X-37B不只是一个如此单纯的太空运输项目,今年七月,前美国空军部长希瑟·威尔逊透露了更多细节,称“它可以绕着一个像鸡蛋一样的轨道飞行。当靠近地球时它离大气层足够近,可以转向所在的位置。”
威尔逊称:“我们的对手不知道它会从哪里冒出来,我很高兴这让他们抓狂。”
美国空军空间与导弹系统中心预计,在2020年4-6月将使用阿特拉斯5型火箭再次发射X-37B。
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- 责任编辑: 霍思铭 
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