中国内地观众最早看到的电视剧《西游记》，乃1978年出自日本人之手。据多年前看过的人回忆，在那部《西游记》中，师徒4人一路借宿都睡榻榻米，猪八戒体型瘦削，打斗起来会出举起汽油管子喷火的奇招。该剧播出几集后，即被要求停播。原因是中国观众“民愤”太大，不堪忍受其“胡编乱改”。

这个版本的《西游记》为日本电视剧开局25周年纪念的特别企划，又因为1978年是中日缔结和平友好条约的一年，因此该作的制作得到了中华人民共和国中央广播事业局的协助。1978年11月译为英文版在英国、澳大利亚等地播出，中央电视台也播放过该片。

1978年，日本拍摄完成可能是全球第一部《西游记》电视版。这一年，北京电视台（中央电视台的前身）播出了中国第一部彩色电视剧《三家亲》。远在南方，香港的两个电视台正忙于拍摄一系列武打言情剧。无论是刚刚起步的大陆电视机构还是商业化正热火朝天的香港同仁，都还顾不上《西游记》这颗中国古典小说中的明珠，所以，1978年《西游记》的横空出世，在日本乃至亚洲都产生了深远影响。片中新奇的特技、孙悟空的造型（粘毛而不是画脸谱，给后来诸多猴子造型师都指了一条新方向）、中国内地优美的风光和古建筑（剧组专程到中国取景）都曾轰动一时。

在日本人心目中集美貌高贵于一身的唐三藏由女演员夏目雅子饰演。这个形象大获成功，就像六小龄童成为央视《西游记》标志一样，在日本人心目中，夏目雅子就是78《西游记》的代言人，唐僧的化身。她的成功，直接导致以后历届版本唐僧皆由美丽女演员饰演，并一一拿来与之比较——宫泽理惠、深津绘理—差不多每一位“唐僧”都要在挑剔的目光和唾沫中经受洗礼。 06年香取慎吾新版《西游记》出炉，网上骂声一片。不只是中国大陆骂，日本自己也骂。中国的参照标准是央视《西游记》，而日本人的参照标准自然就是这部78版《西游记》。

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