（文/连政 吕栋）

近日，英国芯片设计公司Imagination被爆出CEO西蒙·贝雷斯福德-怀利 (Simon Beresford-Wylie）将要退休的消息，然而外媒却将其与之前“对华转让核心技术”的传闻联系起来，还称该CEO是被迫辞职。

对此，这家英国芯片巨头明确否认，并直言该公司一直遵守出口法律，从未将其技术用于军事用途，也没有考虑将核心资产转移到中国。

贝雷斯福德-怀利，资料图。Imagination 官网

Imagination成立于1985年，总部位于英国，其专注于设计用于智能手机和车联网所需的图形处理器（GPU）。目前该公司在智能手机GPU IP领域拥有37%的市场份额，同时也以45%的市占率成为汽车行业最大的GPU IP供应商。

从商业模式上看，Imagination与ARM类似，都是将设计好的IP模块授权给芯片设计公司，比如ARM将其CPU IP授权给高通，而Imaginationz专注在移动GPU IP领域，曾与苹果度过了漫长的蜜月期。

2016财年，苹果付给Imagination的许可费和版权费高达6070万英镑，约为该公司总营收的一半。在2017年新款iPad Pro所搭载的A10x Fusion芯片上，苹果也在使用Imagination的技术授权。

但好景也不长。2017年4月，苹果突然宣布将在15-24个月内停止使用Imagination的GPU设计，转而采用自己设计的产品。消息一出，Imagination股价瞬间暴跌了近69%，日跌幅更是高达75%。

当时的传言称，苹果已从Imagination挖走多名研究人员；这意味着苹果或许已具备自研GPU的能力。果然在宣布中止合作三个月后，苹果宣布在A11 Bionic芯片上搭载了第一款自主研发的GPU。

随后的一段时间，Imagination尝试与苹果修复关系失败，并考虑出售其嵌入式处理器业务MIPS，以及移动计算芯片业务Ensigma，专注于GPU业务PowerVR，但最终结果是选择将公司整体出售。

2017年，遭遇危机的Imagination从伦交所退市后，被在开曼群岛群岛注册的私募股权基金凯桥资本（中国国新旗下子公司）以5.5亿英镑所持有。

Imagination被凯桥资本收购后，并没有迁到中国地区，而是继续在英国加大投资，增强研发能力。

但从商业结果来看，IP授权公司的业绩规模似乎并不如下游的客户，就像ARM的营收远不如高通、联发科，Imagination在失去苹果这个大客户后，也难以进一步成长，技术变现成为一个难题。

这背后也有复杂的市场背景。

不同于桌面GPU市场的“三家鼎立”（英伟达、Intel和AMD）的情形，移动GPU领域的竞争格局更激烈。并且，在智能手机不断追求差异化的情况下，越来越多手机芯片厂商加入自研GPU的队伍，其中便包括ARM、高通、苹果、三星，甚至现在还有华为，这无疑会对Imagination的商业模式造成进一步冲击。

然而，随着人工智能技术的爆发，对以GPU为基础的算力形成大量需求，这催生了更多的GPU初创公司，特别是在中国，摩尔线程、壁仞科技、登临科技、瀚博半导体、沐曦集成电路等等。

这些初创公司起步初期，就像苹果当年一样，最快的方式是买IP授权，集成设计后形成产品快速推向市场，这样才能尽快拿到融资。

英伟达肯定不会轻易将技术授权给竞争对手，于是这给Imagination这种拥有GPU技术的IP厂商带来了新的机遇，像摩尔线程初期也是从Imagination获得的授权，推出了相关的显卡和通用GPU。

因此可以说，中国的GPU初创公司是Imagination焕发新生的关键机遇。

然而就在上个月，英国研究机构“英国-中国透明中心”（UK-China transparency centre）发布的一份报告却声称，中国工程师在开发“用于军事用途的先进人工智能”时，获得了来自Imagination的设计。

外媒在意识形态主导下，给正常的技术授权赋予不正常的动机，显然是不恰当的。

Imagination官方也已明确否认了贝雷斯福德-怀利的退休与所谓“核心技术转让”传闻有关。该公司表示，一直遵守出口法律，从未将其技术用于军事用途，也没有考虑将核心资产被转移到中国。

贝雷斯福德-怀利曾是诺基亚前高管，他于2020年10月加入Imagination，接任离职的罗恩·布莱克 (Ron Black）。

“可以确认的是，贝雷斯福德-怀利即将年满67岁，他近期一直在考虑自己的退休计划，只是还没有确定离职日期”，Imagination的一位发言人指出，贝雷斯福德-怀利本人已经承诺，将在正式退休前会继续留在公司服务，并实现工作的有序交接。

目前，Imagination董事长雷·宾汉姆 (Ray Bingham）据称已委托伦敦猎头公司开始寻找贝雷斯福德-怀利的接班人。

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