天舟一号采用两舱式结构，直径较小的是推进舱，直径较大的为货物舱。其最大直径达到3.35米，飞船全长10.6米，载荷能力达到了6.5吨，满载货物时重13.5吨。如果此次满载的话，它很可能将成为中国发射进入太空的质量最大的有效载荷。甚至比天宫二号空间实验室还大，后者全长10.4米，直径同为3.35米，质量为8.6吨。

按计划，天舟一号发射入轨后，将进入高度约380公里的运行轨道，之后与在轨运行的天宫二号先后进行3次自主快速交会对接、3次推进剂在轨补加，以及空间应用和航天技术等多领域的实（试）验项目。

期间，天舟一号与天宫二号组合体在轨飞行约2个月，天舟一号独立飞行约3个月。完成既定任务后，天舟一号将受控离轨，陨落至预定安全海域；天宫二号留轨继续开展拓展试验和应用。

天舟一号有多重要？

在外媒看来，天舟一号任务的成功，也是中国向建立自己的空间站迈向了一大步。

英国广播公司BBC称，天舟一号载人航天工程“三步走”中的第二步，中国期望在2022年建成自己的空间站。

中国空间站示意图

中国航天科技集团五院天舟一号总设计师白明生向中新社介绍，因地球残存大气阻力，空间在太空轨道运行须以燃料推动爬升，以维持运行高度。此外，日后空间站载人运行，“显然，没有货运飞船的支持，是无法完成长期在轨驻留任务的。这也是中国航天研发天舟货运飞船的根本原因”。

在天舟一号出现之前，前苏联先在1978年推出进步号系列货运飞船，欧洲宇航局在2008至2014年间运行过自动转移飞行器（ATV），日本宇宙航空研究开发机构在2009年首次发射空间站转运飞行器（HTV），美国太空探索公司（SpaceX）近年则研发了“龙”飞船，还有美国阿联特技术系统公司和轨道科学公司的天鹅座（Cygnus）货运飞船。

美、俄等多国参与运营的国际空间站超期服役多年后，有可能在2022年全面退役，届时中国空间站将变成“唯一”，这也说明了自行开发货运飞船的必要性。