据新华社1月15日报道，在经历去年9月爆炸事件后，美国私企太空探索技术公司（SpaceX）的“猎鹰9”火箭14日重返太空，一箭十星，成功把铱星通讯公司（Iridium）首批卫星发射至目标轨道。此后，火箭第一级首次成功实现在太平洋中一艘无人驳船上软着陆。

当地时间14日上午9时54分（北京时间15日凌晨1时54分），搭载铱星通讯公司10颗卫星的“猎鹰9”火箭从加利福尼亚州范登堡空军基地发射升空。这是“猎鹰9”火箭自2016年8月成功把一颗日本商用通信卫星JCSAT－16送至轨道后，首次成功执行卫星发射任务。

火箭第一级成功回收画面

约8分钟后，视频直播画面显示，火箭第一级成功降落在太平洋海上无人驳船“请看说明”上。这是SpaceX首次在太平洋实现海上火箭回收，地面控制室传出经久不息的掌声和欢呼声。

SpaceX公司原计划在一周前发射本年度首枚“猎鹰9”火箭。但受天气影响，任务不得不延迟至今。去年9月的事故使人们意识到，火箭发射结果实在难以预料。当时，一枚猎鹰9号火箭正在进行常规引擎点火测试，结果突然发生爆炸，火箭和原计划搭载的Amos-6通信卫星都在事故中付之一炬。随后的调查工作认为，火箭氦加压罐的设计缺陷是导致任务失败的最可能原因。

发射前的“猎鹰9”火箭

SpaceX创始人伊隆·马斯克（Elon Musk）称，这一问题使工程师们无比震惊：“火箭历史上从未出现过这样的问题，这是我们要解决的最棘手的问题之一。”内部财务文件显示，此类事故使这家私营航天公司遭受了沉重的打击。在2015年6月的爆炸事故之后，SpaceX公司损失了2.6亿美元（约合18亿人民币），该公司也因此没能实现2016年的财务目标。

但在采取了一系列纠正措施之后，SpaceX公司认为现在已经不存在安全之虞、可以重新开展工作了。此次发射的猎鹰9号火箭搭载了10颗由铱星公司研发的卫星，标志着铱星公司的“下一代”星座卫星（NEXT constellation）部署工作已经起步。

火箭从范登堡空军基地发生升空

他们已经向欧洲卫星制造商泰勒斯阿雷尼亚宇航公司（Thales Alenia Space）订购了总共81颗卫星，对原有的卫星网络进行一次“大换血”。“我们的第一代星座卫星原本只能工作7至10年，但它们如今已运行了19年之久，使我们受益匪浅。”铱星公司CEO马特·德什（Matt Desch）指出。“但如今我们不得不将它们替换掉了。如今新卫星和火箭都已经准备就绪，我们也做好了准备，即将启动替换项目。”

BBC称，对于此次发射，铱星公司和SpaceX公司都背负了沉重的压力。对于前者而言，他们需要在现有卫星失效之前、将新的星座卫星部署完毕。该网络的通讯服务已经出现了一定的问题，随着时间的流逝，问题只会更加严重。

而对于SpaceX而言，他们需要证明自己仍然有为客户提供发射服务的实力。此次发射任务是SpaceX公司迈出的重要一步，目前该公司掌握着约70份发射订单，总价值超过100亿美元（约合690亿人民币）。

欧洲咨询公司（Euroconsult）的首席行业顾问瑞秋·维兰（Rachel Villain）表示：“铱星公司将所有卫星都交给了SpaceX公司。但在部署第一代星座卫星时，他们选用的是不同的运载火箭，因此能够迅速完成部署。如今，SpaceX公司需要发射70颗卫星，每次发射10颗，也需要14个月才能完成任务。如果铱星公司是SpaceX公司唯一的客户，事情还好办些。但SpaceX公司还有NASA等其他重要客户。”

无论如何，这些困难并未使伊隆·马斯克的雄心壮志有所减弱。他仍然计划在2024年之前将人类送上火星，并成功开展4000颗卫星的发射任务。

（综合 新华网、新浪科技、BBC等）