服役27年、在太空累计飞行2.38亿公里的美国“发现号”航天飞机，17日清晨从佛罗里达州肯尼迪航天中心启程，完成其最后1千公里航程，目的地是它的新家——位于华盛顿的美国国家航空航天博物馆。

在这最后一次飞行中，“发现号”不必发射升空，他“匍匐”在美国宇航局特制的波音747飞机的机身上，伴随现场近2000名宇航员、工作人员、贵宾、游客和媒体记者的欢呼声，滑行过跑道向晴朗的天空飙升。两架飞机将在首都华盛顿市区绕行后降落，今后，人们可在博物馆中一睹“发现号”芳容。

作为美国航空航天署所有航天飞机中机龄最大也是服役时间最长的航天飞机，“发现号”可谓功勋卓著。

自1984年以来，“发现号”完成39次太空之旅，累计飞行365天，运行约2.38亿公里，曾搭载宇航员240余人。其历史性功绩还包括：将著名的哈勃太空望远镜送入轨道、携带第一位搭载美国航天飞机升空的俄罗斯宇航员、第一位女性宇航员驾驶航天飞机与俄罗斯和平号空间站实现首次对接，在美国两架航天飞机爆炸后，两度承担重返太空的重任。

美国东部时间2011年3月9日11时57分，“发现号”在佛罗里达州肯尼迪航天中心安全着陆，完成最后一次国际空间站之行的同时，也结束了近27年的飞行生涯。

“非常高兴能够再一次见到它，”伴随“发现号”执行最后一次任务的指挥官史蒂文·林赛说，“我希望在未来，能有更多观众欣赏到它的风采。”

美国宇航局花费一年时间对“发现号”进行拆解，排空所有有毒燃料，消除不必要的管道。本月19日，它将在华盛顿郊外的美国国家航空航天博物馆史蒂芬中心揭幕，正式成为馆藏。据悉，该馆是世界上参观人数最多的博物馆之一，史蒂芬中心每年吸引100多万游客参观。

根据美国政府部署，美国宇航局去年夏天终结了实施30年的近地轨道航天飞机计划，集中精力和财力将宇航员送往火星及其附近小行星。以“发现号”为代表的航天飞机虽已退出历史舞台，但一代“航天明星”谢幕之际已有薪火相传的种子，从太空机器人到新的载人航天器，未来太空并不寂寞。

美国航天飞机的归宿

2011年时，美国宇航局局长查尔斯 · 博尔登宣布了美国4架航天飞机各自的归宿： “发现”号航天飞机，将前往史密森学会国家航空航天博物馆位于弗吉尼亚州的一处展览中心定居；原来住在那里的 “企业” 号会进驻纽约曼哈顿的 “无畏” 号航母航空航天博物馆； “奋进” 号最终落户洛杉矶的加利福尼亚科学中心； “阿特兰蒂斯” 号在完成谢幕飞行后，会做个短途旅行，从现在佛罗里达州的肯尼迪航天中心老家搬到隔壁的肯尼迪航天中心游客观光区，安享退役生涯。届时，美国的航天飞机全部退役，美国30年载人航天飞行历史也画上句号。

当博尔登宣布“阿特兰蒂斯”号航天飞机花落自家时，肯尼迪航天中心的代表们欢呼雀跃，一片欢腾。落选博物馆——西雅图飞行博物馆、俄亥俄州的美国国 家空军博物馆及得克萨斯州的美国宇航局约翰逊航天中心，落寞之情溢于言表。尤其是西雅图飞行博物馆，个个痛心疾首，——该馆的新展览大厅都已经动工了。

休斯顿宇航中心的失望更是明显。共和党代表人皮特 · 奥尔森在声明中说， 航天飞机退役地址将休斯顿发射中心排除在外是对这一伟大机构的侮辱。

全美一共有21家机构向NASA提出申请购买航天飞机。博尔登表示近几周来他一直置身于电话和邮件的洪流中。“可选的地点有太多、太多、太多，”博尔登说，“但航天飞机只有4架。”

数百件航天飞机的零部将发送至其他各个博物馆展出。西雅图博物馆虽然没有得到退役的航天飞机，但彼时该馆会受到一个全尺寸的航天飞机实体模型，该模型现在约翰逊航天中心供宇航员培训。

根据NASA的要求，航天飞机必须在有气温控制的室内展出。同时，展出航天飞机的博物馆需要实行配套的航天教育培训计划。

苏联航天飞机的命运

一艘由前苏联制造的名为“暴风雪”（Buran）的航天飞机如今正被困毗邻沙特阿拉伯的海湾小国巴林。这艘重达70吨的庞然大物原打算遨游太空， 目前却孤零零地陷在沙地中。说起来，“暴风雪” 航天飞机曾是冷战时期苏联人得以在美国人面前得意洋洋的资本，可如今却暴晒于沙漠灼热的阳光下，逐步失去了昔日的光彩。

“暴风雪”航天飞机现在面临的是“缺钱”这个非常现实的问题。它看上去灰头土脸：流浪狗在羽翼下栖身，机身上被涂得乱七八糟，机舱里到处是垃圾。

这艘航天飞机曾经离开俄罗斯，开始巡游世界。俄罗斯方面当时安排航天飞机出国的目的是，让世界各地的人都能到真正的航天飞机里体验一下遨游太空的感觉，顺便也让主办者大赚一笔。可航天飞机刚出国就碰上了麻烦，其制造商和新加坡某公司为了争夺所有权，整整吵了3年。原本只打算在巴林逗留两个月的“暴风雪”航天飞机，如今已在这里呆了3年。商人哈利德·吉曼2002年安排航天飞机在巴林巡回展览，如今他非但没有挣到钱，反而被夹在诉讼双方中间，不得脱身。他望着破旧不堪的航天飞机，苦恼地说：“我只想摆脱这个家伙。”

前苏联从上世纪70年代初期开始航天飞机的研制工作。当时，苏联领导人督促科学家们尽快造出航天飞机，以便在和美国的军事竞争中保持战略优势。1984年，第一架“暴风雪”航天飞机呈现在世人眼前。

1988年11月15日,“暴风雪”进行了首次也是唯一一次无人宇宙飞行。在被特别设计的助推火箭送入轨道后，“暴风雪”绕着地球转了两圈，3小时后顺利地自行着陆。当时的苏联领导人戈尔巴乔夫宣称，“这是苏联科学技术界的重大成功”。

前苏联的电视台对“暴风雪”环绕地球飞行的过程进行了部分转播。但人们注意到，航天飞机发射后离地升空的镜头没有出现在电视屏幕上。因此，有人怀疑那次飞行是不是有假，说不定为了和美国比高低，所谓的自行着陆是由运载航天飞机的飞机来完成的。事隔多年后，俄罗斯方面公布了航天飞机发射录像，终于证实航天飞机确实执行了发射任务，人们还能从录像上清楚地看到当年苏联媒体所描述的恶劣天气。

后来，随着苏联解体，该项目日益失宠。1993年，俄罗斯最终取消了有关“暴风雪”航天飞机的一系列计划。前苏联一共建造了13架“暴风雪”航天飞机， 其中8架为测试模型，有一架成了旅游景点，在莫斯科的一家公园常年展览，另一架被拆除了，其余的都被搁置在哈萨克斯坦。但是唯一一架曾经进入太空的“暴风雪”航天飞机却在地面遭遇灾难：搁置航天飞机的仓库由于年久失修，屋顶在2002年坍塌，航天飞机毁于一旦，8名工人因此丧生。

目前流落在巴林的是8架“暴风雪”航天飞机测试模型之一。由于俄罗斯人拆除了航天飞机上的航空电子设备，还用泡沫塑料换下了挡热扳，这架航天飞机目前根本不能飞行，只能通过海路运输。

这架航天飞机可谓命运多舛。上世纪90年代，俄罗斯国企纷纷上市，“暴风雪”航天飞机的制造公司也开始经营买卖。公司试图在美国市场上拍卖“暴风雪”，但过时的航天飞机可没那么容易卖出去。俄方开出了600万美元的起拍价，却无人竞拍。

但没想到，沉寂了几年后，“暴风雪”航天飞机因为一名澳大利亚科学家而名声大噪起来。此人开了一家“‘暴风雪’航天飞机太空有限公司”。他从俄罗斯人手里租了航天飞机，并计划在澳大利亚和亚洲的若干个城市巡回展览。但不巧的是，航天飞机于2000年运至时，正巧与悉尼奥运会冲突，结果展览以失败告终，承办展览的公司也宣告破产。

澳大利亚客户的破产迫使俄罗斯方面搜寻新客户。2002年，该公同意将航天飞机出售给一家名为“航天飞机世界游”的新加坡公司。没多久，巴林经济发展局决定再搞一次航天飞机展览。但遗憾的是，展览没有吸引多少人。活动结束时，政府要求把航天飞机移出原先的黄金地段，安置到港口附近的空地上。如今，俄罗斯人又在盘算着收回航天飞机，卖给一家德国博物馆。至今，“暴风雪”航天飞机命运如何，仍未可知。